杨先生今年45岁，早在上大学体检时查出乙肝“大三阳”，此后不定期复查肝功能，偶有转氨酶升高，经保肝治疗后均能恢复正常。
　　工作后，杨先生因生活不规律、饮酒应酬等诸多因素，导致肝炎反复发作，但一直不愿抗病毒治疗。直到40岁时，才在医生的建议下，接受抗病毒治疗。服药后，杨先生的病情很快得到好转。获得满意的疗效两年后，杨先生开始不规律复查，最后只检查肝功能一项。
　　最近，杨先生感到肝区疼痛，查了腹部彩超，没有发现明显异常。家属不放心，带着他来找到我，看了近几年的检查单，我发现，除甲胎蛋白外，其他项目都检查过。于是，我建议杨先生查一下甲胎蛋白。结果，数值超过500ng/ml。
　　接下来，杨先生分別做了肝脏硬度、增强CT和MRI（磁共振）等检查，发现小肝癌。最终，联系多学科会诊，采取手术治疗，术后效果良好，继续抗病毒治疗，监测甲胎蛋白逐渐正常。
　　从这个病例中，我发现很多乙肝患者在所谓的“定期复查”中，只关注“转氨酶”这样的指标，忽略了肝病隐藏的“危机”。很多患者，在听到要求他们查甲胎蛋白时，会问：“甲胎蛋白是什么？监测甲胎蛋白有什么意义？”
　　今天，就让我们来认识一下它吧！
　　甲胎蛋白是一种肿瘤相关蛋白，主要存在于胎儿体内，正常情况下，成年人血液中仅有微量存在。甲胎蛋白在1956年由瑞典学者在胚胎中发现，1963年，其他学者相继发现，肝癌患者体内甲胎蛋白大量升高，不久，甲胎蛋白成为首个被认定的肿瘤生物标志物。
　　典型的乙肝患者，在没有治疗的情况下，其自然病程可呈现“三步曲”，即“活动性肝炎-肝硬化-肝癌”的变化过程。那么，在乙肝的疾病状态下，监测甲胎蛋白有什么意义呢？
　　肝炎活动期
　　成年急、慢性乙肝患者，炎症活动导致肝细胞坏死，肝脏在修复炎症的同时，也有新生的肝细胞出现，这些细胞具有产生甲胎蛋白的能力。所以，在肝炎活动时，甲胎蛋白可以升高。不过此时一般只是低水平的升高，这种升高有时是判断肝功能是否有恢复趋向的标志。
　　肝纤维化或肝硬化
　　研究表明，肝发生纤维化时，很多患者会出现甲胎蛋白高于20ng/ml的升高，其水平与纤维化的程度密切相关。在失代偿期的肝硬化患者，甲胎蛋白可以升高至超过1000ng/ml，其主要原因是，随着肝纤维化的加重，肝脏将营养物质转化为能量的功能降低，机体需要大量的新生肝细胞来产生能量，而这些新生的肝细胞同时也产生大量的甲胎蛋白。所以，从某种意义上说，甲胎蛋白可以警示乙肝患者是否有肝硬化的倾向。
　　肝癌
　　甲胎蛋白监测最重要的目的是早发现肝癌。甲胎蛋白是一种胚胎蛋白，在肝癌发生时，由于肝癌细胞比胎儿肝细胞具有更快的分裂能力，故可更迅速地产生大量的甲胎蛋白。在这里要注意，直径小于2厘米的“小肝癌”，由于恶性程度低，生长缓慢，产生的甲胎蛋白可能较少，常表现为持续低水平的升高；而逐渐增大的肝癌，恶性程度大，能产生大量的甲胎蛋白，可以在短时间内急剧升高。
　　乙肝患者中，伴有中度以上肝纤维化的肝炎或肝硬化炎症活动时，服用抗病毒药1～2个月后，随着病毒载量（HBV DNA）和转氨酶的下降，甲胎蛋白逐渐降低，这时，往往预示病情的好转，同时也提示肝癌的可能性低。如果在服用抗病毒药后，甲胎蛋白不降反升，则需进一步行肝脏增强CT或MRI检查，并定期复查，以及时排除或早期诊断肝癌，赢得最好的治疗时机。
　　甲胎蛋白水平的变化在肝癌患者的治疗过程中，也有重要意义。如在手术或射频消融术后，疗效好的肝癌患者，其甲胎蛋白水平会在术后1～2个月逐渐恢复正常；而甲胎蛋白持续不降低，往往提示治疗不彻底；甲胎蛋白降低后又增高，提示肝癌复发的可能。
　　总之，不论是否正在接受抗病毒治疗，乙肝患者除了要定期做肝功能、HBV DNA、彩超、“两对半”等检查，还需定期监测甲胎蛋白这个重要的血清学指标，以早发现、早诊断和早治疗肝硬化和肝癌，最大程度地改善生活质量，延长寿命。