美术院校的历史在中国不过百年，早在上世纪三十年代曾出现过“美术学院”的称谓，但其相当于今日的“画院”、“美术院”，并不具有现今学院考试招生的概念。严格意义上，中国正式以“美术学院”的名义建校招生的历史也不过50余年。这50多年的风雨历程，美术院校培养出了不少当代中国美术群体的启蒙者与教导者，由他们构成中国当代美术的繁荣局面。
　　新中国成立以来，许多师范类院校，各种专科学校、艺术学院的美术系都培养了很多的美术毕业生，尤其伴随着高校的扩招，那些之前没有美术专业的综合类院校也纷纷设置了与美术相关的专业。无论其他院校如何，我国仍然有着这样一个群体，它们生为美术，教学皆为美术，一切都是为了美术事业而“美术”，这就是我国为数不多的美术类院校。
　　中央美术学院于1950年4月由国立北平艺术专科学校与华北大学三部美术系合并成立，是教育部直属的唯一一所高等美术学校，它不仅是中国现代美术教育的开端，也是中国美术院校的代表。中国美术学院是文化部与浙江省共建高校，是中国最早的革命团体的发祥地，也是最早实施设计学的高等学府，在中国美术界久负盛名。剩下的6所美术院校归地方所管辖，它们分别是广州美术学院、鲁迅美术学院、西安美术学院、四川美术学院、天津美术学院和湖北美术学院。这6所学校可以说是势均力敌，各自摸出了一套教学体系和教学方法，形成了自己的特色。
　　诚然，美术学院各具特色，但是它们始终以美术为本，自然有着诸多共同特点。
　　
　　过去的美术学院对学生的要求一律是素描、色彩定乾坤，基本功扎实没有什么办不成。但是社会在发展，时代在进步，越来越多涉及美术的领域，需要的是创意和技术并重。从中国美术学院的设计学开始，美术院校纷纷发展起了自己的设计学科，由于符合市场的需求，因此设计学科体系迅速壮大，形成了和传统美术学科两足鼎立的局面。当然这两个学科互相渗透、互相作用，是美术院校的最强竞争力。
　　
　　中国近代史上两位著名的美术教育家林风眠与徐悲鸿先生都是学贯中西。因为中国的诗、书、画理论积淀深厚，但是绝大多数讲究方法、技巧、步骤等，少有涉及思想、精神、审美方面的问题，偶有论及，也不过只言片语，所以现今美术院校的教学体系基本都是中西结合。例如“写生法”（包括石膏、风景、人物等），就是移植了西方绘画的教学模式。但是中国美术院校也保留了中国现代美术教育的“学堂”体系。把西方的基础练习法和理论融合进中国传统的美术教学中，有力地促进了中国美术教育的发展。
　　
　　对于美术院校的学生来说，素描、速写、色彩几个科目是美术学习的敲门砖。要成为一个“创作者”，首先要是一个合格的“转述者”，因此中国美术教育形成的一个特色就是写实技术走遍天下。美术学院的学生通常会大范围、长时间地外出写生，这种写生虽然辛苦，但是对于专业技能无疑是一个很好的锻炼。
　　
　　想成为美术家也好、雕刻家也罢，对于刚毕业的美术院校学生，这些都是一个长远的目标。初出茅庐的美术院校毕业生同其他高校的毕业生一样，也要面临着就业的考验，但是不同于其他高校的学生，美术院校的学生一般都有比较明确的目标。美术方向的学生通常是往教研方向发展，或者继续升学，或者入职教育机构，或者自开培训班。设计方向的学生一般进入政府文化部门，广告、传媒公司等，从事诸如城市、建筑设计，会展设计，广告创意等职业。在校期间，美术院校都会带领学生参加各种美术大赛，获取各种证书；设计院系也会承接不少设计项目，带领学生进行实践，这对学生的就业有着极大的帮助。