自唐代伊斯兰教传入中国起，就不断有阿拉伯、波斯穆斯林沿着海陆丝绸之路东抵中国传教、经商、做官。他们中不少人在中国各地定居下来，与后来从中亚、西亚、西南亚大量东来在中国定居的各族穆斯林，成为回族的先民。
　　这些迁徙者不仅以自身践行丝绸之路，还与各民族长期交往、交流、交融，最终形成回族。没有丝绸之路就形成不了回回民族，回回民族与丝绸之路有密切关系。
　　这个形成过程显示了文化对于铸就古代丝绸之路的作用，更有益于今天“一带一路”的建设。
　　古老的蚕丝国度
　　中国是最早养蚕并用蚕丝织成丝绸的国家。英语中的silk，俄语中的ЩЁЛК都是借用古代汉语“丝”的读音。突厥语族语言中，例如土耳其语中的丝绸叫作YIBEK，YI=IYI是“好的”意思，BEK是古代汉语“帛”（布）的意思。这是半译半借。“茶”和“丝”一样，世界上许多语言中的“茶”也都借自汉语。
　　张骞出使西域以前，民间已经有人在这条路线上进行着商业和文化交流，其中包括古代民族迁徙带来的交流和贸易交流。
　　但直到19世纪，还没有一个专有名词来概括这些中西交通要道的名称。19世纪70年代，德国地理学家李希霍多芬在他撰写的《中国》（CHINA）一书中，把公元前114年到公元127年间中国到中亚河间（河中）地区、也就是阿姆河与锡尔河之间的地带，以及中国与印度之间，以丝绸贸易为媒介的这条中西交通路线叫作“丝绸之路”。
　　后来，1903年法国学者沙畹在他写的《西突厥史料》一书中又把“丝绸之路”分作陆路和海路两条，并把海上的中西交通路线叫做“海上丝绸之路”。由于香料多从海上运输，也名之“香料之路”。
　　陆上的丝绸之路由长安西去穿过河西走廊，进入新疆后分作南、北、中三条，南路至印度，中路至伊朗，北路至里海。此外，在中国北方还有草原丝绸之路，西南有茶马古道，东南有海上丝绸之路。
　　历史上丝绸之路沿途地区各国、各族人民，包括阿拉伯、波斯、塔吉克、普什都、土耳其、土库曼、乌兹别克、阿塞拜疆、哈萨克、吉尔吉斯、维吾尔、鞑靼、巴什基尔等穆斯林，就是通过丝绸之路进行交流的。
　　被误解的回族
　　科学地阐明回回民族的族源，要纠正两种误解：
　　首先是，认为回回民族是汉族人信仰了伊斯兰教形成的一个群体，因此就认为中国回回民族的族源是汉族。典型的错误看法表现在蒋介石的《中国之命运》一书中，他把回回民族认为是“生活习惯特殊的人”。
　　其次，伊斯兰教是从阿拉伯半岛传进中国的，因此就认为中国回回民族的族源是阿拉伯人。
　　持第一种说法者多是汉族人，持第二种说法者多是回族人，特别是老一辈回族人。
　　不能因回回民族人民也通用汉语，就说其族源是汉族;也不能因伊斯兰教是由阿拉伯传来的，就说回回民族族源是阿拉伯人。
　　两个民族，甚至好几个民族共同使用一种语言的情况非常多;同样，虽然伊斯兰教的传入与回回民族的形成关系密切，但宗教的传入与民族的形成是两码事。伊斯兰教传播到世界许多国家，但那里并没有形成回回民族。
　　没有丝绸之路，没有伊斯兰教、没有西亚和中亚各族人民的东来，没有中国的土地，没有中国汉、蒙古、维吾尔等民族的包容、接纳和友好相处，没有汉语作为新的通用语言，就形成不了回回民族。
　　我认为，中国回族的形成包括下述人群：
　　隋唐时期东来的伊斯兰教传教士（阿拉伯人、伊朗语族民族人）;唐宋时期东来经商、传教、做官（极少数）的阿拉伯人、伊朗语族民族人;元代大批东来的中亚伊朗语族及突厥语族民族人，其中“探马赤军”、“回回工匠”是形成中国回族主要的外来成分;不同时期迁移到中国的犹太人、马来人、克什米尔人等;我国境内的汉族、维吾尔族、蒙古族、藏族、白族、傣族及其他民族人。
　　来自中亚的遗民
　　1220年，成吉思汗派儿子术赤和察哈台进攻中亚的乌尔根奇。许多乌尔根奇人给蒙古贵族当了奴隶，还有掌握各种手艺的10万工匠被发配到东方，其中不少人来到中国各地，他们被称作“回回（HUI-HUI）工匠”和“探马赤军”，也就是“回回士兵”，这些人是形成中国回回民族的一部分先民。
　　“回回”在元朝（1280年—1368年）是指信仰伊斯兰教的穆斯林，他们当中包括来自西亚、中亚和新疆的各族穆斯林，其中有不少是来自中亚的“回回工匠”和“探马赤军”。
　　这些人不但使中国出现了一个以伊斯兰教为纽带，以来自中亚和西亚的穆斯林为主体，又融合了中国本地各族人而形成的新的民族共同体，而且还带来了中亚的建筑技巧和建筑艺术、哲学、天文学、医药学等。
　　中国西北地区回族和保安族中，有不少会做刀子的工匠，他们的传统手艺也很可能是传承自过去的“回回工匠”。
　　中亚各族穆斯林中还有不少人随蒙古军队四处征战，全国各地的“回回营”就是他们当时的聚居点。他们及其后代散布中国各地，也是回回民族的组成部分。
　　据一些研究人员说，有的回族聚居区居民经过血液检测，发现与中亚及高加索一带的人比较接近。
　　丝路连接的各族穆斯林
　　近几百年来，西亚、中亚各族穆斯林与中国回回民族穆斯林，西亚、中亚地区与中国更有着极为密切的关系——不只是朋友，还是亲戚。
　　在“一带一路”的大格局下，更应珍视和继承这种密切友好的传统。
　　对于新丝路文化建设，我有几点建议：
　　首先是经常派专家学者赴中亚讲学，派文艺团体赴中亚演出，在中亚办各种展览，并继续组织“文化日”或“文化周”活动，增进相互了解才能加深友谊。
　　其次是与中亚国家的专家学者合作，充分运用丰富的中国历史文献资料，研究、编写中亚各国历史、中国人民与中亚各国人民友好史，以及新的有关丝绸之路的专著、通俗读物，制作“丝绸之路”光碟。
　　第三，与中亚国家专家学者合作，用当地民族语言编写、出版供中亚国家大学生、研究生学习汉语文的教科书及常用简明词典。
　　同时，应该与中亚国家专家学者合作翻译、出版《中亚民间故事选》、《中亚民间谚语选》、《中亚民间歌谣选》、《中亚作家文学作品选》、《中亚各族诗人作家传略》等，供中国读者了解丰富的中亚各民族文化宝库，并合作举行“中亚国家汉语教学研究交流会”、“丝绸之路国际研讨会”等学术研讨会。