我国有十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。据清代赵翼《陔余丛考》考证，有关十二属相之说起源于东汉，从那时起民间就流传很多关于十二生肖的传统谜语、寓言故事和趣味诗，尤以十二生肖的趣味诗回味无穷。此系一种游戏性质的诗作，全诗十二句，依十二生肖顺序各咏一句，每句须嵌一生肖名，联成一体，五、七言皆可。
　　南北朝时，不仅使用十二生肖纪年，还出现了著名文士沈炯创作的中国第一首十二生肖诗：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。”这首诗在首字按序嵌入十二生肖名，且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛的作用，可谓别开生面，文采娱人。
　　南宋儒学大家朱熹也曾写过一首十二生肖诗。同样，他把十二生肖名散嵌于诗句中。诗云：“昼闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔国嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴挑垂架绿，养得鹃鸡(鹍鸡：古书指像鹤的一种鸟)鸣角角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”
　　元代文人刘因的咏十二生肖诗颇为有名：“饥鹰吓鼠不起，牛背高眠有如此。江山虎踞千里来，才辨荆州穴尔。鱼龙入水浩无涯，幻镜等是杯中蛇。马耳秋风去无迹，羊肠蜀道早还家。何必高门沐猴舞，肠栅鸡栖皆乐土。柴门狗吠报邻翁，约买神猪谢春雨。”诗中嵌入十二属相，每一句都是一个寓意生辉的故事，别有情趣。
　　明朝大学者胡俨也写有十二生肖诗，诗云：“鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。”首句“鼷鼠”即水鼠；二句的“牛女”即民间牛郎织女的传说；五句的“骊龙”是龙的一个种类，其颏下有宝珠一颗，故谓之骊龙；八句的“羝羊”即公羊，“触藩”指羊角触篱笆；十一句的“舞阳”指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯，他曾在江苏沛县以宰狗为生；最后一句是指汉武帝时的丞相公孙弘，当年曾在东海放过猪。此诗不仅依次嵌入生肖名，而且一名一典，让人在享受情趣之余品味内涵。
　　民国初年，大画家王梦白曾为门生李漪绘十二生肖图，顷刻而就。当时正逢知名学者黄浚在场，李即以图向黄讨求诗句，黄乃为之作《十二生肖题句》一首：“世情偃鼠已满腹，诗稿牛腰却成束。平生不帝虎狼秦，晚守兔园真碌碌。龙汉心知劫未终，贾生痛哭原蛇足。梨园烟散舞马尽，独剩羊车人似玉。子如猕猴传神通，画课鸡窗伴幽独。板桥狗肉何可羡，当羡东坡花猪肉。”每句嵌一生肖名，且每句皆有典故，可谓用心良苦，独出机杼啊。