自从1973年世界著名心理学家麦克里兰（McClelland）博士在《美国心理学家》发表“Testing for Competency Rather Than Intelligence”的文章以来，人们对胜任素质的研究就从未停止过。麦克里兰博士引用大量的研究发现，说明传统的性向测验和专业知识的考试与在学成绩以及学习经理无法确实预测个人在生活与工作上的成功与表现，甚至对于弱势团体、妇女及低社会经济地位者的看法也经常有所偏差。并且发展行为事例访谈法，分析表现优秀者和表现较差者的差异，萃取出优秀者身上展现的行为特质。他把这样发现的，直接影响工作业绩的个人条件和行为特征称为Competency（胜任素质）。 随着理论的发展和完善，胜任素质被定义为在特定企业的环境中，在具体的工作岗位上，做出优秀业绩需要的行为特征。