清史记载了这么一段轶事：左宗棠出征新疆时，他下定决心收复新疆，因此抬着棺材出征。就在左宗棠举行完誓师大会，离开兰州赶赴前线时，在城郊遇到了一个乞丐。令左宗棠奇怪的是，乞丐在路边摆了一个棋摊，旁边还用木牌特意标上“天下第一棋手”几个字。左宗棠从小就对下棋着迷，自认为是一个下棋高手。如今见一个乞丐居然摆上棋陣同旁人叫板，他利用行军间歇，不服气地同乞丐下了3盘。尽管两人此攻彼守厮杀得难分难解，但最终乞丐还是输给了左宗棠。
　　离开兰州后，左宗棠统率数万精锐之师经过浴血奋战，先攻克乌鲁木齐，后取南疆托克逊、达坂、于阗诸城，彻底消灭了猖獗一时的外国侵略军，并逼迫罪不容诛的阿古柏服毒自杀。胜利收复新疆的消息传至北京，不仅清王室大喜过望，就连全国民间各阶层也纷纷修庙立碑为左宗棠歌功颂德。红得发紫的左宗棠无限得意之际，下令隆重举行凯旋庆祝仪式。谁知就在他骑着高头骏马经过兰州城郊时，竟然再次看到那个乞丐，而且乞丐依旧摆起棋摊，旁边木牌上还是赫然写着“天下第一棋手”几个字。
　　左宗棠见状有些不高兴，责问乞丐已是自己手下败将，为何还要标榜自己是天下第一棋手。乞丐并不辩解，笑吟吟地请求重新与左宗棠对弈。左宗棠趁着心情好，便同意了。经过几番搏杀，左宗棠竟然连输3局。他这才晓得乞丐的棋艺确实比自己更胜一筹，便不解地问对方之前为何要输给自己。乞丐意味深长地回答道：“那时的左公肩负朝廷重托领军出征，全凭着锐气才能身先士卒驰骋沙场。因此为了不挫您的锐气，我才故意落子失误连输3盘棋，目的就是鼓励左公能够不负兰州父老厚望早日胜利归来。如今，您已功成名就，但凡国人提起‘曾左’（曾国藩、左宗棠）的大名，几乎没有一个不竖大拇指称赞的，所以小人就没必要在棋艺上让着左公了。”
　　左宗棠听了这番话，若有所思地沉吟半晌，随即不服气地再次问乞丐：“既然你也知道‘曾左’，那么能否说一说为何人们都称呼‘曾左’，而不称呼‘左曾’呢？”乞丐微微一笑：“这个答案很简单，那就是曾公眼里有左公，而左公眼里没有曾公啊！”左宗棠听后整张脸都变红了。因为事实的确如此。
　　经过乞丐一番言语巧妙的点拨，左宗棠认识到自己的缺点，不再居功自傲，放下目空一切的架子主动联系昔日旧友。劝谏左宗棠的这位乞丐，也被他请入军营委以重用，乃至二人后来结为生死之交。