19世纪的西方学者麦克斯·缪勒提出，人类所塑造的最早的神是太阳神。对这位最早诞生的天神，自远古时代起，世界各地区民族就有自己的崇拜方式，比如在中国古代神话《山海经》中，太阳神为上古女神羲和所生的三足金乌，这种神鸟被人们视作太阳的化身，可见太阳崇拜由来已久。但《山海经》中的太阳崇拜现象并不算早，最早的太阳崇拜得追溯到距今7000年前的新石器时代，作为其力证之一的，就是1998年于湖北省秭归县东门头城背溪遗址出土的一件举世罕见的文物——太阳神纹石刻。
　　发现这件珍宝，说来也颇为意外。1998年，在三峡工程建设期间，湖北省文物研究院组织考古队对秭归县东门头城背溪遗址进行发掘，已经出土了不少珍贵文物，但工作还未结束。11月上旬的一天，考古队长坐在遗址附近抽烟休息，突然发现自己坐的那条造型古朴的长形石块上面刻有图案，令他没有想到的是，石块后来竟轰动考古界。

　　太阳神纹石刻使用的是阴刻手法，质地为灰色砂岩，呈长条形，长1.05米，宽0.2米，厚0.12米。石刻上端凿刻着一轮光芒四射的太阳，工整而圆润，一共刻制有遒劲有力的23条光芒。太阳下方，简练細长的线条刻制出一位尖而瘦弱的男性，身躯呈倒三角，此男双手下垂、双足分立，面部表情颇为凝重，似在祈祷歌颂。在男性下肢两侧各有两圆，似星辰在宇宙中的运行。两圆同太阳、人像结合在一起组成画面整体，古拙质朴，原始气息浓郁，隐约透露出厚重的原始宗教特点，也反映了在生产力不发达、环境艰苦的稻作文明背景下，华夏先民对发展自身能力的渴望。
　　2010年是太阳神纹石刻大获殊荣的一年，上海世博会上，它作为荆楚瑰宝在“中国馆”展出。
　　据学者研究，该文物所在地秭归为楚国建国之始的中心城市——“丹阳”。历史上，生活在这片荆楚地区的楚先民十分崇拜太阳，例如《史记·楚世家》谓：“楚之先帝出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。”楚人把世系一直追溯到太阳神颛顼高阳氏，以证明楚人为太阳神后裔；又有屈原在《天问》写到：“天式纵横，阳离爰死？大鸟何鸣，夫焉丧厥体”，指的是天道万物运行离不得太阳。追根溯源，当寻觅到石刻所属的上古文明。不得不说，正是如此独特的上古文明孕育了神秘古朴、渊源流长的荆楚文化。
　　迄今为止，该文物在研究我国原始社会的宗教文化、社会性质方面提供了宝贵资料，成为现代人窥探原始文明的视窗。