在人们的印象中，一旦患了乳腺癌，就应当及时手术或做化疗。但我国首个大规模乳腺癌流行病调查结果显示，我国有60%～70%的乳腺癌患者雌激素或孕激素受体呈阳性，大部分患者需要接受内分泌治疗。这是由于雌激素对乳腺癌的生长具有推波助澜的作用，患者通过内分泌治疗，可以降低或阻断雌激素对肿瘤的作用。
　　雌激素或孕激素受体阳性意味着什么
　　女性的乳房是雌激素和孕激素作用的靶器官。大部分女性追求丰满的乳房，而这需要雌、孕激素恰到好处的刺激。乳房内有些叫性激素受体的分子，如雌激素受体（ER）、孕激素受体（PR）。不同人身上，这些受体数目不同，这也是导致女性乳房发育程度不一的重要原因。
　　但是，受体过多却不一定是好事。因为这意味着乳腺发育过程中更容易受体内性激素水平波动的影响。如果体内雌激素水平比较高，乳房组织细胞频繁受刺激而增殖，就容易癌变。也就是说，性激素受体阳性的女性相对患乳腺癌的风险较高；而对于已经患上乳腺癌的病人，则意味着肿瘤会长得更快。
　　受体阳性患者适宜内分泌治疗
　　雌激素或孕激素受体呈阳性的乳腺癌，报告为ER/PR阳性，也可写成ER（ ）/PR（ ）。因为这种类型的乳腺癌依赖过多的雌激素刺激而生长，只要阻断雌激素与受体的结合或降低雌激素水平，便可抑制肿瘤生长。而这，正是被医生称为“内分泌治疗”的方法。根据以上治疗原则，内分泌治疗的方法分为两类。
　　雌激素受体拮抗剂 即他莫昔芬（即三苯氧胺），它主要通过阻断雌激素与肿瘤细胞的雌激素受体结合，从而抑制肿瘤细胞的生长。这类药物，任何年龄都可使用。
　　芳香化酶抑制剂 如瑞宁德，不过只能用于绝经后的患者。因为绝经后女性体内的少量雌激素，是由肾上腺产生的雄激素转换而来，一种叫芳香化酶的物质参与了这一过程。药物抑制了芳香化酶，也就抑制了雌激素的生成。而未绝经的女性，雌激素主要由卵巢产生，这个过程不受芳香化酶的影响，用这类药就无效了。因此，内分泌治疗方法与药物的选择，要看患者是否绝经。
　　内分泌治疗是一个有效且耐受性好的治疗方法，更重要的是价格不贵，但这种“廉价的拯救”只适用于部分病人，所以一定要进行严格准确的检测。初次检测结果显示ER、PR都是阴性时，并不能立刻排除内分泌治疗，而应该复查或到更大的肿瘤中心去做病理会诊，以进一步确认ER、PR的状态。临床上因误测而失去内分泌治疗机会的情况并不少见，这些患者因此而遭受了更多的治疗痛苦，实在令人惋惜。
　　5年不是终点
　　无论是绝经前或绝经后患者，三苯氧胺都是其首选内分泌治疗药物，因为它既经济，效果又好，用药期限一般为5年。循证医学表明，5年三苯氧胺治疗能减少乳腺癌复发36%，减少乳腺癌死亡14%。因此，5年时间曾被认为是内分泌治疗的“金标准”。
　　但是，近年来的临床经验证实，5年并不是内分泌治疗的终点，在5年三苯氧胺治疗后，如果再用芳香化酶抑制剂5年，能进一步改善肿瘤的控制情况。对家庭经济状况较好的绝经后患者，建议首选芳香化酶抑制剂，至少应用2～5年。绝经前的高危患者，如经济情况允许，可首先选择“双德”疗法（即诺雷德和瑞宁得联合应用），效果较三苯氧胺为佳。应用三苯氧胺或其他内分泌药物期间，肿瘤复发或转移，或疾病进展，可改用其他类型的内分泌治疗药物。孕激素类药物作为二线药物，主要用于晚期乳腺癌且其他内分泌药物治疗失败者，特别适用于有恶病质者。
　　内分泌疗法一般在放、化疗结束后序贯用药，通常不采取与放、化疗联合用药。某些复发、转移性乳腺癌老年患者，可考虑单独应用内分泌治疗。