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电影《泰坦尼克号》中，承载着杰兜和露丝的爱情的巨轮因为没有及时发现冰山而不幸最终沉没。而央视热播电视剧《旗舰》中，我海军将领依靠声呐避过暗礁，闯过死亡海域，俘虏屡犯我领海的外国潜艇。导致这两种截然不同的结局的，除了本身年代科技发展的差距，关键还在于声呐。究竟什么是声呐?声呐又是怎样发明的呢?
要了解声呐，首先要了解声波。声波是观察和测量的重要手段。在水中进行观察和测量，得天独厚的更只有声波。这是由于其他探测手段的作用距离都很短，光在水中的穿透能力有限，即使在最清澈的海水中，人们也只能看到十几米到几十米内的物体：电磁波在水中也衰减太快，而且波长越短，损失越大，即使用大功率的低频电磁波，也只能传播几十米。然而，声波在水中传播的衰减就小得多，在深海声道中爆炸一个几公斤的炸弹，在两万公里外还可以收到信号，低频的声波还可以穿透海底几千米的地层，并且得到地层中的信息。在水中进行测量和观察，至今还没有发现比声波更有效的手段。
而声呐就是利用声波对水下目标进行探测和定位的装置，是水声学中应用最广泛、最重要的一种装置。
说起声呐的发明，和许多发明创造一样，声呐的诞生依赖的也是社会的需要以及科学技术的不断进步。
可以说，“泰坦尼克号”的沉没促使了回声探测仪的诞生。1912年4月14日，英国豪华人客轮“泰坦尼克号”在赴美首航途中的北大西洋与冰山相撞沉没，这一有史以来最大的海难事故在社会引起了很大震动，也刺激着科学家研究对冰山的探测定位。英国科学家L·F·里查森在船沉没后5天和一个月以后连续申报了两项专利，即利用声波在空气中和水中探测障碍物，提出要使用有指向性的发射换能器，但他没有继续探索以实现他的专利。1913年，美国科学家R·A·费森登申报了水下探测的多项专利，并用自己设计的动圈式换能器制造了第一台回声探测仪。1914年4月他用这台设备发出的500—1000Hz的声波成功地探测到了2海里外的冰山。
1914年，第一次世界大战爆发。此次战争极大地推动了水声定位定向兵器的发展。第一次世界大战期间，德国潜艇大肆活动，展开了“无限制潜艇战”，一时横行无敌，对协约国和其他国家的海上运输造成了很大的威胁，几乎中断了横跨大西洋的运输。对此，协约国和其他国家十分恼火，相继发展水声设备，对水下的潜艇进行探测。当时不少著名的科学家都参加了这一工作。一位年轻的俄国电机工程师C·希洛夫斯基很早就在冰海沉船影响下开始了水声探测设备的研制，第一次世界大战开始后，他在瑞士山中养病期间，感到反潜战的重要性，于是他把自己的研究重心转为使用高频声波对潜艇进行回声探测的设想。他的建议在1915年2月得到法国政府的采纳，并把它交给法国著名物理学家Langevin教授负责实施。Langevin和希洛夫斯基采用云母静电换能器，在两个电极中安放云母片，加上交变电压后就可以发射声波，以碳粒传声器做接收换能器，用这样简陋的设备于1915年底和1916年初在赛纳河的两岸间进行传播试验获得成功，收到了海底的反射信号和200m外一块钢板的反射信号，实现了两公里的单向传播。他们成功的消息传到英国后，英国也成立了一个小组研制回声探测仪。
为增大探测距离，就要提高发射的强度和接受的灵敏度，Langevin和希洛夫斯基利用1880-1881年间发现的压电效应来产生和接收超声波，只不过这样压电效应很微弱。恰巧，当时在电子学领域发明了大功率电子管高频放大器，这正好用来放大压电效应。剩下的问题就是寻找具有压电效应的石英单晶。
1917年11月，Langevin终于说服一位眼镜商献出他珍藏多年的，直径约10英寸的石英单晶展品。Langevin从中切出晶片，做成石英压电接收换能器，配以云母静电发射换能器，完成了6km的单程信号收发，后来又利用石英替代云母完成了8km的单程信号传播，而且第一次搜寻到了1500m处潜艇的回波。
英国人得知Langevin成功的消息后，开始到处搜寻大块的水晶。他们把找到的大量水晶块制造出回声探测器。美国科学家听了英法代表团介绍Langevin的成功后，也加强了这方面的研究工作。在这段时间里，人们还研制了被动声呐，通过收听敌舰的噪声来测定它的方位。最早的被动收听声呐只有两个接收器，通过带在人头上的听诊器收听。为准确地确定距离，后来发展成每侧多个水听器的有空间分布的线阵，靠旋转线阵，用耳朵判断敌舰的方位。
可惜直到一战结束，他们也没有做出进一步的成果。超声回声探测成功太晚，没能在第一次世界大战中显示巨大威力。但是，Langevin和他的同事们的杰出成就，开创了超声检测应用技术的先河。
第一次世界大战以后，主动声呐和被动声呐都得到进一步的发展。英美以发展主动式声呐为主，使用了较高的频率，使之与本舰的噪声频段相差较远，能不受本舰噪声干扰，如Langevin的声呐频率是38kHz，后继的声呐频率也大多在10kHz～30kHz，而且由于频率较高，可以形成很强的指向性。而此时德国是战败国，根据凡尔赛和约的规定，不得建立潜艇部队，并只能有吨位小的军舰，他们的注意力则集中在发展被动收听系统。德国的欧根王子号巡洋舰上装有每侧60个水听器的共形阵，设计精良，对以后的被动声呐发展影响很大。到1923年时，在法国物理学会50周年纪念展览会上展出了Langevin和希洛夫斯基共同研制的回声探测仪，在当时总共约有3000多条战舰装有不同型号的水声设备。1937年出现了温度深度计，能很快地测量和计算海水中声速随深度的变化，从而掌握声音传播的条件，为声呐的进一步发展打下了基础。
第二次世界大战及战后的时间里，作为水声兵器的声呐得到了较全面的发展。该时期，声呐作用的距离不断增加，对目标的分辨能力不断提高，出现了各种类型的声呐，大到核潜艇上的巨型声呐，小到鱼雷头上的制导声呐。二次大战中为了使用声呐，美国集中力量深入地研究了声速分布对声传播的影响，美国和苏联各自独立地发现了由于水文分布而产生的大洋声道，声波在这里不会碰撞海面和海底，而可以传播很远的距离。在二次大战期间，交战各方共损失一千多艘潜艇，其中大部分是被声呐发现的。二战后，美、苏两霸进行军备竞赛，水声兵器也是重要内容之一。此后，随着信息论和数字处理技术的迅速发展，核潜艇和核导弹的出现，使原来近距离监测潜艇的战术性声探测，逐步发展为在大洋中远距离监测核潜艇的战略性声探测。
声呐技术自诞生伊始至今已超过百年历史，从最初的探测水下冰山，到侦察打击潜藏在暗处的“敌人”，声呐始终是其中至关重要的一环。声呐的出现，不仅减小了航海事故的发生率，保护了人们的航海安全系数，也为保卫国家领海主权，维护国家安全立下了汗马功劳。
要了解声呐，首先要了解声波。声波是观察和测量的重要手段。在水中进行观察和测量，得天独厚的更只有声波。这是由于其他探测手段的作用距离都很短，光在水中的穿透能力有限，即使在最清澈的海水中，人们也只能看到十几米到几十米内的物体：电磁波在水中也衰减太快，而且波长越短，损失越大，即使用大功率的低频电磁波，也只能传播几十米。然而，声波在水中传播的衰减就小得多，在深海声道中爆炸一个几公斤的炸弹，在两万公里外还可以收到信号，低频的声波还可以穿透海底几千米的地层，并且得到地层中的信息。在水中进行测量和观察，至今还没有发现比声波更有效的手段。
而声呐就是利用声波对水下目标进行探测和定位的装置，是水声学中应用最广泛、最重要的一种装置。
说起声呐的发明，和许多发明创造一样，声呐的诞生依赖的也是社会的需要以及科学技术的不断进步。
可以说，“泰坦尼克号”的沉没促使了回声探测仪的诞生。1912年4月14日，英国豪华人客轮“泰坦尼克号”在赴美首航途中的北大西洋与冰山相撞沉没，这一有史以来最大的海难事故在社会引起了很大震动，也刺激着科学家研究对冰山的探测定位。英国科学家L·F·里查森在船沉没后5天和一个月以后连续申报了两项专利，即利用声波在空气中和水中探测障碍物，提出要使用有指向性的发射换能器，但他没有继续探索以实现他的专利。1913年，美国科学家R·A·费森登申报了水下探测的多项专利，并用自己设计的动圈式换能器制造了第一台回声探测仪。1914年4月他用这台设备发出的500—1000Hz的声波成功地探测到了2海里外的冰山。
1914年，第一次世界大战爆发。此次战争极大地推动了水声定位定向兵器的发展。第一次世界大战期间，德国潜艇大肆活动，展开了“无限制潜艇战”，一时横行无敌，对协约国和其他国家的海上运输造成了很大的威胁，几乎中断了横跨大西洋的运输。对此，协约国和其他国家十分恼火，相继发展水声设备，对水下的潜艇进行探测。当时不少著名的科学家都参加了这一工作。一位年轻的俄国电机工程师C·希洛夫斯基很早就在冰海沉船影响下开始了水声探测设备的研制，第一次世界大战开始后，他在瑞士山中养病期间，感到反潜战的重要性，于是他把自己的研究重心转为使用高频声波对潜艇进行回声探测的设想。他的建议在1915年2月得到法国政府的采纳，并把它交给法国著名物理学家Langevin教授负责实施。Langevin和希洛夫斯基采用云母静电换能器，在两个电极中安放云母片，加上交变电压后就可以发射声波，以碳粒传声器做接收换能器，用这样简陋的设备于1915年底和1916年初在赛纳河的两岸间进行传播试验获得成功，收到了海底的反射信号和200m外一块钢板的反射信号，实现了两公里的单向传播。他们成功的消息传到英国后，英国也成立了一个小组研制回声探测仪。
为增大探测距离，就要提高发射的强度和接受的灵敏度，Langevin和希洛夫斯基利用1880-1881年间发现的压电效应来产生和接收超声波，只不过这样压电效应很微弱。恰巧，当时在电子学领域发明了大功率电子管高频放大器，这正好用来放大压电效应。剩下的问题就是寻找具有压电效应的石英单晶。
1917年11月，Langevin终于说服一位眼镜商献出他珍藏多年的，直径约10英寸的石英单晶展品。Langevin从中切出晶片，做成石英压电接收换能器，配以云母静电发射换能器，完成了6km的单程信号收发，后来又利用石英替代云母完成了8km的单程信号传播，而且第一次搜寻到了1500m处潜艇的回波。
英国人得知Langevin成功的消息后，开始到处搜寻大块的水晶。他们把找到的大量水晶块制造出回声探测器。美国科学家听了英法代表团介绍Langevin的成功后，也加强了这方面的研究工作。在这段时间里，人们还研制了被动声呐，通过收听敌舰的噪声来测定它的方位。最早的被动收听声呐只有两个接收器，通过带在人头上的听诊器收听。为准确地确定距离，后来发展成每侧多个水听器的有空间分布的线阵，靠旋转线阵，用耳朵判断敌舰的方位。
可惜直到一战结束，他们也没有做出进一步的成果。超声回声探测成功太晚，没能在第一次世界大战中显示巨大威力。但是，Langevin和他的同事们的杰出成就，开创了超声检测应用技术的先河。
第一次世界大战以后，主动声呐和被动声呐都得到进一步的发展。英美以发展主动式声呐为主，使用了较高的频率，使之与本舰的噪声频段相差较远，能不受本舰噪声干扰，如Langevin的声呐频率是38kHz，后继的声呐频率也大多在10kHz～30kHz，而且由于频率较高，可以形成很强的指向性。而此时德国是战败国，根据凡尔赛和约的规定，不得建立潜艇部队，并只能有吨位小的军舰，他们的注意力则集中在发展被动收听系统。德国的欧根王子号巡洋舰上装有每侧60个水听器的共形阵，设计精良，对以后的被动声呐发展影响很大。到1923年时，在法国物理学会50周年纪念展览会上展出了Langevin和希洛夫斯基共同研制的回声探测仪，在当时总共约有3000多条战舰装有不同型号的水声设备。1937年出现了温度深度计，能很快地测量和计算海水中声速随深度的变化，从而掌握声音传播的条件，为声呐的进一步发展打下了基础。
第二次世界大战及战后的时间里，作为水声兵器的声呐得到了较全面的发展。该时期，声呐作用的距离不断增加，对目标的分辨能力不断提高，出现了各种类型的声呐，大到核潜艇上的巨型声呐，小到鱼雷头上的制导声呐。二次大战中为了使用声呐，美国集中力量深入地研究了声速分布对声传播的影响，美国和苏联各自独立地发现了由于水文分布而产生的大洋声道，声波在这里不会碰撞海面和海底，而可以传播很远的距离。在二次大战期间，交战各方共损失一千多艘潜艇，其中大部分是被声呐发现的。二战后，美、苏两霸进行军备竞赛，水声兵器也是重要内容之一。此后，随着信息论和数字处理技术的迅速发展，核潜艇和核导弹的出现，使原来近距离监测潜艇的战术性声探测，逐步发展为在大洋中远距离监测核潜艇的战略性声探测。
声呐技术自诞生伊始至今已超过百年历史，从最初的探测水下冰山，到侦察打击潜藏在暗处的“敌人”，声呐始终是其中至关重要的一环。声呐的出现，不仅减小了航海事故的发生率，保护了人们的航海安全系数，也为保卫国家领海主权，维护国家安全立下了汗马功劳。