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据报道，哈佛大学和西北大学发现，在癌症被诊断出的10多年前，人体已经在发生细微但重要的变化。他们发现，在后来患癌症的人体内，染色体末端防止DNA受损的保护帽明显磨损更严重。事实上，它们看起来像是属于年长15岁的人。保护帽称为“端粒”。这些人体内的端粒比应有长度更短，而且持续变短，直至癌症形成前4年左右，它们突然停止萎缩。所有发生这种变化的人后来都得了癌症。在这项研究中，