古今中外，关于“美人鱼”的传说，难以数清。在丹麦首都哥本哈根的那不勒斯海岸，有一座著名的美人鱼铜像，它再现了欧洲有关美人鱼的传说：美人鱼是上身赤裸的长发美女，下身成鱼形，她会唱悦耳的歌儿，使闻声而来的船只樯倾楫摧，并把船员拉进大海。东方的传说主要是表现美人鱼的美貌，聪明能干，能纺会织，并且是一位慈母，人们看到她时，她总是温柔地怀抱着一个恬静的吸乳婴儿。尽管东西方人对“美人鱼”褒贬不一，但她的美却得到了编故事者的交口称赞。而实际上的“美人鱼”究竟是什么样子呢？
　　生物学家把“美人鱼”称为“海牛”，我国称“儒艮”。一听它的学名，你就不难想象它的模样了。它的头部形状与牛头确有相似之处，只是没有角，嘴巴也发扁；它唇厚口小，小鼻子小眼，只有前腿，没有后腿，拖着一条扁平的大尾巴；它的身形根本不像传说中那样苗条，而是体胖颈短，长达3米左右，重约500公斤。它是草食性动物，而且食量不小，每天可食海藻45公斤以上，难怪称其为“牛”了。
　　关于“美人鱼”的传说只有一点是准确的：海牛属于哺乳动物，母海牛常用两条前腿（实际上是两片胸鳍）抱着小海牛，立于水中喂奶。它上身浮在水上，下身沉入水中，在月亮下远远望去，很像一个抱着孩子的妇人。
　　 别看海牛模样丑陋，它可浑身是宝。它的肉鲜美可口，皮可以制革，脂肪可以代替鱼肝油，牙齿可作雕刻的材料……
　　海牛也不像传说中的“美人鱼”那样稀少，它广布于全球的许多海域，主要在热带和亚热带的海洋中，甚至在白令海那样不太热的海域，也生活着好几千头。我国的南海，也是海牛愿意呆的地方。常言说，“物以稀为贵”，如今这“美人鱼”被人们见得多了，反听不见那些美好传说了。