子时已过，芳春殿内仍灯火通明，慕江寒阅罢奏折，万分疲惫地扶额，眉头紧皱起来。许是想得太过入神，直到娄明钰走近他才察觉，苦笑着依偎在她怀里，嗅到她身上淡淡的木兰香，觉得有些安心。
　　不知过了多久，慕江寒才低声道：“明钰，陪安儿去牧州好不好？”娄明钰身子一僵，泪顺着脸颊滚了下来，明明有许多话想说，最后却只回了一声“好”。慕江寒听出她声音中的哽咽，泪渐渐模糊了双眼。
　　记得初时，他厌极了娄明钰。父皇因沉迷于修仙悟道而致宦官专权，母后为了保护他，将他藏在祁家。16岁那年，他终于夺回帝位，却为了得到娄相扶持而立其独女为后。虽知不该迁怒于她，可他仍极少去她的宫中。
　　待晓得她的好，是在两年后的除夕家宴。那夜，祁流霜身着一袭绯红长裙，坐在偏远的角落里，偷吃祁溪桥案上的桃花酥，觉察到慕江寒在瞧她，忙讨好地端起酒杯，满脸笑意地用口型说：“二哥，愿盛世清平。”
　　慕江寒强掩下心中的失落，对她宠溺一笑，饮尽杯中清酒。等到宫宴散了，他已不知喝了多少，脸上泛着潮红，踉踉跄跄地起身，未走两步便倒在道旁上。娄明钰扶起慕江寒，搀他回到寝宫。她本想将他放到榻上便离开，谁料他紧紧抓住她的手，万分委屈道：“霜儿，我早就不是你二哥了。”
　　娄明钰静静地听他说些醉话，直到他睡熟了，才敢将头倚在他的胸前，脸上明明在笑，泪却噼里啪啦地砸了下来。哪怕早知他喜欢祁流霜，可亲耳听到时还是这么难过。
　　细碎的晨光透过窗棂洒进内室，穿好龙袍的慕江寒站在榻前，看着和衣假寐的娄明钰，眉头紧皱。听到门外的小太监来催，他冷声对娄明钰道：“昨夜之事，你若敢同娄相乱讲，休怪朕不念夫妻情分。”
　　“陛下昨夜不曾说过什么。”娄明钰见装不下去，只好哑声地回了一句。慕江寒足足盯了她半刻钟，才转身去上朝。娄明钰睁眼坐起，细细抚着滚皱的衣衫，直到将眼里的湿意都逼回去才起身离开。
　　慕江寒自是不信她，暗中命亲信监视她的一举一动，每日回禀。她的日子过得很是简单，除去打理后宫事务，余下的时间都在誊抄佛经。“娘娘不过祈求国泰民安，还有……陛下龙体安康。”慕江寒正在批阅奏折的手微顿，想起那日的刻薄，有些愧疚。
　　春社过后，慕江寒颁布新令，自此官员录用皆须经过科考，凡有才学者，纵使寒门子弟亦可入仕。士族自是不愿被寒门分羹，在朝堂上多有为难。新令才推行不到两个月，祁溪桥便被抓进了大理寺。
　　“大哥是被人算计的，求陛下饶他一命。”祁流霜跪在慕江寒面前，声泪俱下。祁溪桥所犯乃是死罪，强闯民宅欲行不轨之事，人家姑娘不从，竟将姑娘推进井中淹死了。士族子弟平日飞扬跋扈，百姓苦不堪言，故此民怨沸腾。
　　“二哥，难道你连我也不信了吗？”祁流霜颤着手想去牵他的衣角，却被他躲开了。他沉声道：“我早就不是你的二哥了。”祁流霜只好不停地磕头，他瞧着她渗血的额头，双手紧攥成拳，转身离开。
　　夜风透着彻骨的寒意，闲晃了几个时辰的慕江寒发现竟走到了娄明钰的寝宫前。娄明钰见到站在门口的他，先是吃了一惊，然后想到祁溪桥的事，忙将他带了进来。他顺着墙缩到角落里，摸了摸脸颊，发现上面竟全是泪。
　　“我知道他是被人算计的，可我没退路了。”慕江寒低着头，声音轻得仿佛呢喃。他自幼便与祁溪桥相识，自是知道他的为人，不过是那些士族在逼他罢了。他见过士族子弟为祸乡里，可想动其根基又谈何容易？此事士族并未留下半点把柄，他若偏袒祁溪桥，岂不寒了百姓的心？颁布的新令只怕也成了一纸空文。
　　“你说，世间怎会有我这般心狠手辣之人？”慕江寒目光茫然地看着娄明钰，似是被抛弃的稚子。娄明钰慢慢蹲在他的身旁，试着将他搂在怀里，他终于号啕大哭，说：“从来不曾有人问过朕，是否想当帝王。”
　　祁溪桥被斩那日，慕江寒倚在窗前，看着院中抽芽的新柳，忆起年少时光。那是个风和日暖的午后，他在温习功课，而祁溪桥趴在桌上打盹儿，院中的祁流霜拿折柳当鞭子耍，见他看过去，坏笑着凑到窗边，问：“不如我们去骑马？”慕江寒当即应下。两人正要出门，祁溪桥猛然醒了，忙窜出来，跟在他们身后。
　　清晏城郊，慕江寒笨拙地拉着马缰，几次想爬上马背却都摔了下来。祁溪桥笑得捧腹，一脸嫌弃地将他扶上了马。自他懂事以来，祁国公便待他极为严苛，所见所学都是如何当好帝王。那日的纵情驰骋，是他一生中最为畅快的时光。
　　归府后，祁国公震怒，罚他们跪在庭院思过。“若不是耽误了我这弟弟，爹才懒得罚我。”祁溪桥懒散地跪在地上，语气里满是讽刺。祁流霜放下为遮阳而偷折的芭蕉叶，拎起他的耳朵，佯怒道：“不许你这么说二哥。”
　　“爹偏心也就罢了，你怎么也这样。”祁溪桥苦着脸瞥了眼祁流霜，倒也没再说什么。后来随着年纪渐长，慕江寒才恍悟，祁溪桥的放浪形骸不过是对祁国公偏宠的抗议罢了。而他亏欠祁溪桥的，好像永远都还不了了。
　　数年来，他致力于推行新令，却所获甚微。纵使钦点寒门子弟入仕，奈何朝中群臣阻挠，也不过多予了些闲职。那年，他斩杀祁溪桥，与祁流霜决裂，逼得祁国公谋反，连半分情面都未留，可如今看来，好像都成了无谓的牺牲。
　　“朕是不是错了？”慕江寒依偎在娄明钰的怀里，语气中满是感伤。这些年，不知有多少大臣想將女儿送进宫，而他一心想娶平民之女以扶持寒门，双方都不肯妥协，所以最后寂寂深宫中能陪他的依旧只有娄明钰。
　　“陛下是为了百姓。”她一直伴他左右，将他的所有付出看在眼里，早已记不清他有多少次批阅奏折直至天明。哪怕他常与群臣不欢而散，却依旧为了新令而努力。他登基之时，慕国就已衰微，岂是一人之力可以挽回的？
　　次日，天还未亮，娄明钰便携慕佑安逃往牧州，慕佑安死死拽着慕江寒的衣角，怎么也不肯放手。慕江寒蹲在他的面前，柔声哄道：“安儿乖，父皇很快就去接你们。”娄明钰的泪大滴大滴地落下来，狠心掰开慕佑安的手，抱走了他。
　　慕江寒看着马车渐行渐远，泪顺着脸颊流了下来，他再也不能去接他们了。殷国率军攻打慕国，已连破四城，只怕过不了几个月，他就要成为亡国之君了。就连娄明钰都不能陪着他了，他当真成了孤家寡人。
　　清晏城破的那日，慕江寒端坐在龙案前，伴着殿外断断续续的哭声，将积压已久的奏折批阅好后，点燃了芳春殿。他平躺在榻上，细细瞧着殿内的每一处，最后缓缓笑了起来，笑得无比凄凉。他一直都想当个好皇帝，却回天乏术，如今以身殉国，也算保全了慕国最后的体面。
　　烟雨迷蒙的牧州庭院里，慕佑安坐在窗前温书，娄明钰瞧着他的侧脸，不由想起她与慕江寒的初遇。那夜烟花漫天，整个祁府都沉浸在过节的喜悦中，祁家两兄妹正在院里疯闹，而他坐在窗边读着史书。
　　待到欢笑声渐悄，他才偷偷瞥了眼夜空，看到站在桃花树下的娄明钰，略带羞涩地笑了笑。父亲平日对她管教甚严，她总是很抗拒，而在那一刻，她竟觉得自己或许可以成为贤良的皇后，只要能永远陪着那个孤寂的少年。
　　后来，她真的站在他的身旁，哪怕不曾活得似祁流霜那般恣意，可她还是很开心，可惜到底没能陪他走完最后一程。