人人都爱美，女性更是如此，但衰老可是美丽的大敌。可无论如何保养，人还是会一步步走向衰老，这似乎是不可扭转的自然规律……但事实真是如此吗？就在前不久，分子生物学家玛利亚·克罗马兰克向谷歌公司的联合创始人谢尔盖·布林发出了一封公开信，希望他能够资助抗衰老的研究。克罗马兰克认为，衰老是一种可治愈的“疾病”，打败或减缓衰老是对全人类最有意义的事情。但，衰老真的可以治愈吗？
　　衰老，不可抗拒
　　通常，30岁以后，我们便会感觉到体力下降，岁月也开始在脸上留下痕迹，冥冥中似乎有一种力量正一步步将我们引向衰老和死亡，这便是自然的力量。自然选择和物种进化都倾向于消灭那些“过于长寿”的生物，因为只有较快的世代交替，生殖才变得更有意义，也才能在一代代个体中积累变异，推动物种进化。自然选择之力只给予动物在生育期及之前的时间无尽的活力与健康，而生育之后，则是衰老，直至死亡。但是，衰老又是通过什么机制在人体中出现的呢？
　　海弗里克在20世纪首先发现，我们体内细胞的分裂次数是固定的：胚胎细胞大约可以分裂50次，但每分裂一次，细胞的活力就会降低一些。如果培养成人的细胞，大约只能分裂20次，而老人的就更少了。但是，生殖细胞却从不会因为分裂、传承而降低活力，在它受精、分裂、发育成新个体的过程中，还会分裂产生新的生殖细胞，这些生殖细胞的活力比之亲代的生殖细胞没有丝毫减少。数百万年来，经历了无数次这样的传承，生殖细胞依然充满活力。这从一个侧面说明，分裂次数的限制绝非铁律，是完全可以克服的。如体细胞癌变后，就可以突破这层限制，成为机体的叛逆，获得无限分裂的永生能力——分裂次数的桎梏似乎就是为了让我们在无法补充足够新生细胞的过程中老去……
　　在我们的细胞中存在着“计数器”——端粒。端粒是DNA两端的结构，它的功能是保护DNA的完整性和稳定性，防止它被意外分解或者发生重排、断裂。细胞中有一种特殊的“端粒酶”可以保证端粒的长度，但是，在我们的细胞分裂的时候，端粒酶是处于抑制状态的，随着细胞分裂次数的增加，端粒便不断缩短。体外培养显示，当细胞内的端粒缩短到一定程度后，细胞就不再分裂，开始衰老和死亡。而在生殖细胞和癌细胞等永生性细胞中，端粒都得到了端粒酶良好的保护。
　　衰老，可以延缓
　　研究显示，遗传基因是主宰生物衰老和自然寿命的第一原因。匹斯堡大学的发育生物学家茹瑟尔认为，控制生长发育的基因在幼年期是活跃的，例如生殖基因主管生殖和生长，而成年后，控制衰老的基因开启，能使细胞代谢功能减退，导致衰老。但是，衰老与多基因综合作用有关，其机理十分复杂，而且学术界内部还没有形成统一的观点。毫无疑问，一旦衰老过程启动，很多外界因素会加速这一变化，使情况变得更加复杂。根据细胞的分裂次数推算，人的寿命应该在120岁左右，30岁后的理论寿命应该还有90年，但是，以我国为例，人均寿命大约是七十多岁。显然，衰老的速度远远大于理论预期，延缓衰老，大有可为。
　　目前，还有一个公认的引起衰老的因素——自由基。所谓自由基，是指生命活动中产生的一类活性分子基团，它们具有很高的化学反应活性。如人体在有氧代谢过程中会不断产生超氧自由基，它具有很强的氧化作用，可以使暴露在空气中的铁器氧化而腐蚀、生锈。这些超氧自由基会破坏细胞膜等结构，形成脂褐素，在人体中积累，其在皮肤的积累则体现为老年斑。这些自由基会破坏身体，使机体的生理功能下降，表现出衰老。在人体中，还存在一个由酶组成的系统，抵御自由基的侵袭，这些酶迅速将自由基分解，从而在人体内达到一种微妙的平衡状态。但是，随着衰老过程的启动，这些酶的产量开始下降，平衡被打破……换言之，如果我们能够适当补充这些酶，就能延缓自由基对身体的侵袭，这也成为很多保健品的理论依据。遗憾的是，大多数酶是蛋白质，在消化道中会被分解，某些产品中宣扬的口服方法是不大有用的。
　　此外，1993年，曾有研究表明人体中一个被称为松果腺的结构很可能与衰老有关，是人体的“时钟”结构。松果腺是人的“第三只眼”，不过没人长成二郎神那般模样，在动物进化过程中它只剩少量神经保留在头颅内。但是在少数蜥蜴中，还能在它们的头顶找到这只外露的顶眼。松果腺能够分泌松果腺素，其分泌量随着衰老而减少，它可以清除自由基，改善人体机能，生理作用值得重视。但该成果一出，就有很多保健品跟风，然而将其宣传为包治百病、抗衰老的“灵丹妙药”是没有根据的。不过，通过改善人体内的激素环境，包括调节胸腺素等也确实是延缓衰老的研究方向之一。
　　衰老，可以治愈
　　除了自由基和DNA损伤外，还有很多因素能够引起衰老。比如随着年龄的增长，机体与各种入侵者斗争，会积累各种抗体，其中一些抗体有可能错误攻击人体，导致自身免疫病加速组织损伤等。但是，要让机体恢复活力，扭转自然之手，还是要设法从基因入手，进行突破。
　　特别是一些基因对衰老的影响尤为明显，如在1996年找到的“早老综合征”基因。这是一种罕见的疾病，发病率只有不到百万分之一。患者在20岁开始脱发，出现多种老年病，有些人甚至无法活到成年。该基因能加速端粒缩短，体外细胞培养研究显示，其端粒缩短速度是正常人细胞的5～6倍。如果能通过现代基因工程技术将该基因消除或纠正，那么，早老症就可以治愈。目前，已经有相应的手段通过改造过的病毒等作为“运输工具”将基因导入细胞，以进行校正，该方法被称为“基因治疗”，已经开始逐步展开应用。
　　目前，已知大约有60种基因与衰老有关。科学家已经开始积极在动物中进行相应的研究，现在也已经取得了一些成果。如将蛋白质生物合成的延长因子-la基因转基因于果蝇生殖细胞，可以使果蝇的寿命延长40%，说明通过人工进行基因干预可以延缓衰老；又如将能够分解自由基的超氧化物歧化酶（SOD）基因和过氧化氢酶基因导入到果蝇中，使果蝇增加两份这种基因，其平均寿命延长了1/3，最高寿限也有所延长；再如在细胞培养中，研究人员将抑制凋亡的基因Bel-2导入B细胞和多种类型的血细胞后都表明，细胞的寿命得以延长。
　　尽管小有成绩，对抗衰老的研究才刚刚起步，但也许终究有那么一天，我们能够充分了解并且自由操纵体内的基因。到那时候，自然选择与生物进化的控制之手将被扭转，古人修仙炼气孜孜以求的长生不老终会借科学之手得以实现。那时，人们将有足够的时间和精力做自己喜欢的事情，人人都将因为悠久的经验积累而成为智者。不过，面对不断增多的人口，也许星际旅行和移民也该在此时提上议事日程了……