鄂西南清江河邊的长阳县，山清水秀，是一个土家族较多，汉族、苗族、满族等23个民族并存的县。大革命时期，中国共产党在长阳有比较好的群众基础。中共中央八七会议以后，中共长阳特支积极准备起义，派一部分党员到农村发动组织群众，另派一部分共产党员打入国民党军政内部开展工作，很快就为起义准备了力量：共产党员李勋打入国民党长阳县政府，担任县保卫团副团总，掌握了县常备队；共产党员陈泽南以“防匪保家”为名，组织了人民自卫团；共产党员李步云也组织了“团防队”，实际是游击队；共产党员李子俊担任了县“清乡”委员。1929年1月，中共长阳县委成立。中共湘鄂西前委书记贺龙派共产党员陈寿山到长阳组织起义，以策应桑植、石门的工农革命军。
　　1929年4月，中国工农红军第四军在贺龙的指挥下，为巩固和发展鹤峰苏区，出师长阳，进驻长阳都镇湾。在这里，贺龙主持召开中共湘鄂西前委和中共长阳县委负责人会议，贺龙认为“长阳地区的革命斗争是有基础的”，“必须迅速组建地方武装、集中各区团防，便于控制”。贺龙派陈寿山作为中共湘鄂西前委代表帮助长阳建立发展武装组织，并确定李步云为长阳县游击指挥。6月上旬，中共长阳县委在偏岩子举行会议，确定攻县城、占资丘、相机移师桑植、鹤峰的计划，陈寿山、李勋、陈泽南为起义指挥，李勋总负责。
　　6月20日，李勋按预定计划，以“剿匪”为名将保卫团拉到资丘、西湾“整训”，造成长阳县城空虚。23日凌晨，陈泽南、李步云率人民自卫团500多人攻克长阳县城，处决国民党县长，营救出被关押的共产党员和革命群众40多人。
　　贺龙指示，以中共长阳县委掌握的武装力量为基础，组建中国工农红军第六军。
　　1929年7月9日，长阳中部地区的西湾大沙坝红旗招展。正面的主席台上，竖起了绣有镰刀斧头的红旗。会场上，“打倒国民党专制独裁”“打倒土豪劣绅”“铲除贪官污吏”，“要吃饭，要穿衣，要做新社会的主人”等革命口号响彻云霄。长阳各农会、赤卫队3000多人在这里参加了红六军成立大会。
　　李勋走上主席台，庄严宣布：“长阳县保卫团宣布起义，与人民自卫团和游击队合并成立中国工农红军第六军。”。
　　旋即，中共湘鄂西前委代表陈寿山宣布中共湘鄂西前委书记贺龙的命令：任命李勋为中国工农红军第六军军长；任命陈寿山为中国工农红军第六军副军长；任命李子俊为中国工农红军第六军参谋长。中国工农红军第六军下辖一个师，师长向泉山。
　　新成立的中国工农红军第六军是中国共产党领导的以土家族、苗族人民为主要成分的军一级少数民族武装。