剑，是古代一种随身佩带的兵器。《说文》：“剑，人所带兵也。”在剑的演变过程中，逐渐形成了一种我国独特的文化现象，主要体现在制剑、佩剑和舞剑三个方面。
　　制剑
　　剑初为铜制，出现于商代，由矛头及匕首演化而成。晚周时，剑的形制已初具规模，一般为长条形，一端尖，一端有短柄，两面有刃，中间有脊。剑的各部位都有专名，最前端叫“锋”，自脊至刃叫“锷”，刃以下与柄分隔处叫“首”，首以下供持剑处叫“茎”，茎端的环叫“镡”。西汉时期，铜剑被铁剑取代，剑体加长，柄也加大，并加以雕刻镶嵌，装潢日益精美。晋代以后，剑逐渐衰落，仅作为军中辅助兵器或佩带的饰物。
　　剑的长短也有规定。《周礼·考工记·桃氏》中将剑分为上、中、下三制，上制长三尺，中制长二尺五寸，下制长二尺。上制即所谓的“三尺剑”，史载荆轲刺秦王时，秦王拔剑自卫，因剑长不能立刻拔出来，后在侍从的提醒下，把剑放在背后才拔出，砍断了荆轲的左腿。
　　春秋战国时代，名剑很多，如干将、莫邪、龙泉、太阿、工布、纯钧、胜邪、湛卢、鱼肠、巨阙等均见于史载，为世人所称道。
　　《越绝书·外传记宝剑》载，欧冶子奉楚王之命铸剑，“乃依天之精神，悉其技巧”，铸成龙渊、太阿、工布、胜邪、纯钧、湛卢、鱼肠、巨阙等神剑。唐代为避高祖李渊的名讳，改“龙渊”为“龙泉”。龙泉剑上花纹似水中波浪，又如天上白云，给人一种闪烁流动之感，即所谓“剑气”。相传晋代张华见斗牛二星之间有紫气，后使人从丰城狱中掘地得二剑，其中一把就是龙泉。后来常用“丰城龙剑”比喻宝贵珍奇之物或才能杰出的人，“剑埋丰城”指人才被埋没，不被重用。
　　干将、莫邪是欧冶子的徒弟干将和妻子莫邪铸成的。《吴地记·匠门》载，吴王阖闾让干将铸剑，铁汁不流。莫邪听干将说用女子配炉神才行，就自投炉中，铁汁流出，铸成二剑，雄剑叫干将，雌剑叫莫邪。干将献雄剑于吴王，藏下雌剑，雄剑思念雌剑，常悲鸣不已，后常用“宝剑夜鸣”比喻夫妻别离。
　　佩剑
　　《初学记·武部·剑》载：“古者天子二十而冠，带剑；诸侯三十而冠，带剑；大夫四十而冠，带剑；隶人不得冠，庶人有事得带剑，无事不得带剑。”但到了春秋战国时期，佩剑已十分普及，武士文人都随身佩剑。“带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬”，屈原用佩剑象征了自己高洁的品行和不同流合污的崇高人格。馮谖是孟尝君的门客，才华出众却不被重视，就弹剑而歌，要鱼，要车，要养家，后常用“弹铗”指怀才而受冷遇，心中不平。
　　秦朝建立以后，秦始皇召集天下名匠，历时三载铸成两把宝剑，上题“定秦”二字。一把埋在阿房宫下，一把随身佩带，剑又有了权力、地位的象征。《史记》中载刘邦做亭长时，醉酒后夜经大泽，见有大蛇当道，就拔出佩剑把蛇砍作两截，后“大泽诛蛇”成为帝王创业的典故。
　　佩剑之风在唐代遍布朝野，以至文人学士都以“佩剑”为时尚。佩剑是尚武精神的表现，加上满腹诗书，就是文武双全的象征了。“愿将腰下剑，直为斩楼兰”(李白《塞下曲》)，表达了誓死保卫边塞的爱国激情。“抱君黄金台上意，提携玉龙为君死”(李贺《雁门太守行》)，表现了将士们忠君报国的誓言和视死如归的情怀。但历代文人们更多的还是借佩剑抒发不得志的情怀，“停杯投箸不能食，拔剑四顾心茫然”(《行路难》)，李白在酒宴上拔出佩剑四顾，显示了内心的苦闷抑郁。“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”(《破阵子》)，辛弃疾挑灯看剑的举动，表现了他虽免官闲居，仍念念不忘收复祖国山河的壮志和英雄无用武之地的愤慨。“休言女子非英物，夜夜龙泉壁上鸣”(《鹧鸪天》)，秋瑾借此表达了她胸怀壮志，极盼投入革命为国杀敌报仇。
　　在特定情况下，佩剑还有抗辱守节、尽忠守诚、维护尊严之意，侯嬴自刭魏国都城，虞姬血洒垓下，项羽自刎乌江，五百壮士刎颈田横墓前，都在历史上涂抹了悲壮的色彩。
　　舞剑
　　随着剑法的日趋完善，舞剑之风越来越盛行，武士们尤其热衷于此，舞剑也就成了壮士奋发有为的表现。史载晋代祖逖半夜听到野外鸡叫，就把同伴刘琨叫醒，起床练习舞剑，后“闻鸡起舞”就成了有志之士及时奋发的典故。
　　舞剑有时还是敌我斗争中的一种策略。鸿门宴上，项羽的谋士范增指使项庄舞剑助兴，借机行刺刘邦。洞察其意的项伯也拔剑起舞，用身体保护刘邦，使项庄没有机会行刺。后用“项庄舞剑，意在沛公”表示言行表面上虽有名目，实则另有所图。群英会上，周瑜舞剑作歌，向曹操的说客蒋干显示了自己的地位和实力，既堵住了蒋干的嘴，又暗示了自己不会投降的决心。
　　在民间，舞剑作为一种剑器表演形式，备受青睐。“曤如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。”(《观公孙大娘弟子舞剑行》)这是杜甫对公孙大娘舞剑全过程的精练描写。剑光璀璨夺目，有如后羿射落九日，舞姿矫健敏捷，恰似天神驾龙飞翔，起舞时剑势如雷霆万钧，收舞时好像江海凝聚的波光。书载，书法家张旭曾多次观赏公孙大娘舞西河剑器，草书大进。
　　我国古代的剑文化博大精深，所蕴涵的勇武强悍精神必将流传千古。