民意会成为一个含糊其辞的混合体，是因为不同的群体会对不同议题感兴趣，辨识起来难度变大。而且因为很多人对政治生活的漠视，使得民意也包含着各种不确定性。
　　在现代社会，民意扮演的角色很重要。然而，民意很久以来又是一个含混的概念。一般就是指民众共同的或普遍的思想或意愿。不同的言论环境或政治制度，都可能让民意有不同的含义。
　　不过很显然，民意肯定与两个最基本的概念有关，一个是民众，一个是意见。进入现代社会后，传媒和社会结构的演变，使得民意的呈现更为复杂。也就是说，公共空间的变化，使得民意的含义出现了变化。它虽然仍代表着多数民众的意愿，但在很多情况下，它既与大众媒体与精英意见有关，也隐含着利益集团之间的冲突。当然最理想的状态，是把民意看作民众经过公共参和理性讨论所达成的共识和意愿。但事实上，由于受到公开性等问题的局限，这种理想状态几乎是不可能达成的。
　　儒家很早就关注“民意”。《尚书》中说：“天视自我民视，天听自我民听”，便把民意等同于天意，可见民意在儒家政治文化中的地位。到孟子时，对民意的论述更多。他把“得天下”更是直接看作是“得民心”，他说：“桀纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也。得天下有道：得其民，斯得天下矣；得其民有道：得其心，斯得民矣。”在孟子的观念中，所谓的“王道”就是尊重民意之道。所以儒家对王道的解释是：“王者，往也。天下归往为王。”“天下归往”讲的其实就是今天的民意认同。所不同的是，过去王道在意的是实质的民意认同，而今天的民主政治强调的是一种程序性的民意认同。
　　儒家的政治文化是一直强调民意合法性的，也就是说政治秩序只有在民众认同的基础上，才被视为合法。现代民主政治的民意，是通过定期选举来体现的。而儒家对民意合法性的认定则有一条底线，即认为不能把政治权力建立在暴力基础上。这也是孟子说的以力服人，还是以德服人。这个看法应当说是符合现代社会常识的。一旦一个政府需要依靠暴力来维系统治之时，也就表明了它在民意方面的脆弱性。
　　民意在今天虽然变得更为复杂，但这些基本规则并没有变。民意会成为一个含糊其辞的混合体，是因为不同的群体会对不同议题感兴趣，辨识起来难度变大，比如农民期望农产品的价格上涨，而市民可能担心它的上涨等；而且因为很多人对政治生活的漠视，使得民意也包含着各种不确定性。但这些理由，并不能成为我们不重视民意的理由，反而成为我们需要更清晰地研究民意的原因。
　　如何准确判断一个社会的民意，在今天变得越来越重要。因为我们对民意研究得越清晰，就越有助于民众对社会进行批判性思考和对各类社会议题的理解，这样不仅能够提高民众参与公共生活的意愿与激情，也有助于全社会提高解决冲突和问题的能力。一个重视民意的社会，才能真正形成不同群体间的互动，它必然在察觉问题、反思判断、沟通行动等方面都会变得更为迅速。