在人类寻求解除病痛的过程中，最初的方式是来自于巫师的实践。
　　原始时期，人们认识自然的力量十分有限，巫师们的职责促使其在医学方面不断探索。慢慢地，他们成了最能辨认有害植物的人，成了能摹仿动物自疗，或使用草药治病的智者。有趣的是，这些不断发展起来的本领在他们眼里，却只不过是能帮助人们更加相信其符咒法力而已。
　　医学就起源于巫术和宗教活动。原始社会的舞蹈形式，通常是其復杂仪式的一部分，超自然力量就产生于其中。
　　如果医学是人类对抗疾病的有意识的尝试，那么医学就和人类自我意识本身的发展历史一样的久远。由于史料的缺乏，我们对最早期医学所知甚少，现在的有关于那个时代的知识，几乎是建立在推理的基础上的。尽管如此，19世纪和20世纪的研究成果，以及古生物学和人类学的证据，似乎也表明了医学是起源于巫术和巫师的实践经验。
　　巫师是为安抚恶魔而出现
　　也许，史前人类开始时，就是通过绘画来区别哪些病症是观察得到、解释得清的，而哪些病则是人们无能为力的。可以肯定的是，一些保留下来的化石就可以显示某些疾病，如关节炎、结核病，以及由受伤引起的骨畸形的证据。
　　一方面，与其他人和动物搏斗后留下的伤痕，由寄生虫引起的感染等，外因很明显，凭经验治疗相对容易；另一方面，还有一些疾病，没有明显的原因，不知从何而来，却威胁着健康和生命。这样，缘于对疾病和死亡的恐惧，人类开始探寻生命本身的自然规律。
　　当一个人只能眼睁睁地看着他的同伴被未知的力量击垮时，他就逐渐确信，像疾病和死亡这样令人痛苦而又神秘的事情，是魔鬼在作怪；而同时也会有友善的神仙大发慈悲，为生命带来快乐和幸福。
　　除了痛苦和死亡，另一些令人恐惧和难以解释的事情，如狂风暴雨和漆黑的夜晚也会出现。人们也把这些现象同妖魔鬼怪联系起来，想象它们可能是愤怒的鬼魂，或是被猎杀的动物的幽灵，于是，人们想尽各种办法，用崇拜和献祭的方式来慰藉超自然的力量。这样，巫师就出现了。他们声称自己具备星相学的知识，懂得治病和解毒用的草药，知道如何安抚恶魔鬼魂……就这样，在本能和经验的积累下，巫术经验医学逐渐形成。
　　在原始社会里，医生与巫师所起的作用很可能是密不可分的，即使在今天也是如此。在法国境内的一个山洞里，发现了一块距今1.7万至2万年前的岩石雕刻，上面画着一位医生，头戴巨大的鹿角面具，代表着原始社会的早期巫师形象。戴上动物面具，是为了吓跑那些带来疾病的妖魔，并给予病人以深刻印象，从而使患者对其所念的符咒、戏剧性的仪式表演和所开的药方深信不疑。
　　史前外科手术令人惊叹
　　巫师即魔法师。他们编出符咒，能让人生病，也能让人好起来；做出护身符，能让疾病好转，也可使其加重。作为生命秘密的守护人，他们逐渐形成了一个独立的阶层。他们表演的仪式，看上去似是骗术，而他们的工作却与现代医学有着一定的联系。因为他们的学识，尤其是有关动物毒素和植物的特性的知识，都来自于大自然中。例如，毒参茄（含有东莨菪碱）能用来做催眠剂，还用作解毒剂以加速蛇咬伤口的愈合。这一切把我们带回到了遥远暗淡的过去，并且可以推测出他们推进了两种医药学科的发展：镇静剂和疫苗接种。
　　最重要的是，巫师们是最先在活体对象上实施头颅骨环锯术或钻孔术的。在世界许多地区发现的众多头骨都显示，病人通过这种手术得以存活。因为颅骨钻孔的边缘已经钝化，这表明手术过后骨骼组织愈合了。
　　钻孔的位置说明，施行外科手术是为了特定的目的，比如是为了驱走头痛或癫痫。同样可能的是，巫师们是想把一些东西从头颅中移走，显然这些东西是某种重大秘密的源泉。也许是鬼怪在折磨着病人，手术过程很可能是兼有某种仪式和治疗的两种目的和性质。
　　毋庸置疑，那些史前的外科医生有一些是具备高超医术的，因为那些用作刺穿脓肿、放血和做环锯术的最古老的手术工具，竟然仅仅是有着锋利边缘的石块和燧石。
　　医学的历史总是与宗教的历史有着密切的联系。因为，两者所做的努力、目的都相同：保护每个人与邪恶力量作斗争。
　　由于宗教在早期文明中就已经具有确定的形式了，所以医学逐渐在神庙和圣地内建立了基础。（李城译自《医学的历史》）