“朱颜”的语义在历史上很丰富，有多个义项，可以指红润美好的容颜，可以指青春年少，可以指酒醉的面容和羞赧之色，当然还可以指女色、美色。那么，《虞美人》中的“朱颜”指什么呢？
　　不妨先来看看其他的诗人、词人是怎么使用“朱颜”（红颜）一词的。不必远从先秦开始，就选用唐宋包括南唐时期的语料吧。
　　从教材现成的例子入手。李白在《蜀道难》中描写蜀道“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。……上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”，因此慨叹“蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜”。
　　人们一听到“蜀道”，一听到“入川”，脸色立马就变得煞白了。虽语涉夸张，但突出了蜀道的无比艰险。这里“凋朱颜”的“人”，泛指听闻蜀道艰险的人，而不是特指青春年少的女性，不证自明。
　　再如李白《赠孟浩然》“红颜弃轩冕，白首卧松云”，更是直接以“红颜”指称青壮年时期的孟浩然，说他青壮年时即不慕仕宦，鄙弃荣利。当然这是李白眼中的孟浩然，在某些时候，孟浩然还是很希望有人施以援手、有所作为的——“欲济无舟楫，端居耻圣明”，《望洞庭湖赠张九龄丞相》就是明证。
　　再看北宋前期的诗人，是如何理解、运用“朱颜”的。欧阳修《会饮梅圣俞家》“须知朱颜不可恃，有酒当饮且相属”，苏轼《再过超然台赠太守霍翔》“当时襁褓皆七尺，而我安得留朱颜”，这些“朱颜”指的都是脸色红润的青壮年时期。苏轼写于海南的《纵笔三首（之一）》“寂寂东坡一病翁，白须萧散满霜风。小儿误喜朱颜在，一笑那知是酒红”，极富生活情趣，诗人自己对“朱颜”作了很好的解释，那就是“酒红”，喝了点小酒，两颊潮红，是个可爱的老头。
　　也许有同学会说，你举的例子，不是唐朝，就是宋朝，就没有南唐的吗？有。冯延巳是南唐重臣，一生追随李煜的父亲李璟，从年龄上讲，属于李煜的父辈了。他的《鹊踏枝》上阕写道：“誰道闲情抛弃久？每到春来，惆怅还依旧。日日花前常病酒，不辞镜里朱颜瘦。”“花前”之所以“常病酒”者，是因为内心的“惆怅”。中国古典文学研究专家叶嘉莹对此解读说：“‘惆怅’者，是内心恍如有所失落又恍如有所追寻的一种迷惘的情意，不像相思离别之拘于某人某事，而却是较之相思离别更为寂寞、更为无奈的一种情绪。”而日日“常病酒”生活的必然结果，是“镜里朱颜瘦”。“朱颜”指的就是“我”的容颜，“我”的身体容貌。
　　由以上的例子可以清楚地看出，至少在唐宋时期，“朱颜”的词性还是中性的，它可以形容中青年时期男人的容颜，可以称代男性。《虞美人》中的“朱颜”完全可以指李煜自己的容颜，而不是南唐的宫女。