兰亭地处绍兴城西南12公里的兰渚山下。史书记载绍兴是我国最早植兰的地方，汉代又曾在此设立驿亭，故称兰亭。素有“天下第一行书”之称的王羲之《兰亭集序》成书于此，该地遂为历代书家朝圣之所。
　　东晋永和九年（353年）三月初三上巳日，王羲之偕同名士谢安、孙绰等42人，为过修禊日会集兰亭，举行了一场别开生面的“曲水流觞”活动，他们列坐溪岸两侧，将酒觞置于清溪之上，酒觞停留之处，此人即兴赋诗，共成37首。王羲之将诗汇集，并乘兴写下324字的序文，记下宴集的盛况及与会诸人的观感，即《兰亭集序》：“永和九年，岁在癸丑。暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水。列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情……”
　　《兰亭集序》是王羲之得意之作，在这篇序文中，光是出现的二十多处“之”字，就个个矫健俊美，各显风采，令人为之倾倒。据说王羲之后来又把此文重写了多次，但都不及当时在兰亭所写的那一篇，因此成为传世之宝，难怪酷爱王羲之书法的唐太宗临死之前留下遗诏，把它作为随葬品埋入自己的陵墓，对此，后人颇感惋惜，宋代陆游曾感叹道：“茧纸藏昭陵，千载不复见。”后世所传都是历代书法家的模仿之作。
　　说起“曲水流觞”的来历，得从三月上巳这一传统习俗谈起。上巳，是指夏历三月的第一个巳日，这是我国民间一个祓除灾祸、祈降吉福的节日。古人认为，水和火都是至洁之物，可以消除一切疾病和灾难，因而远在三千多年前的周代，已有水滨祓禊之俗，朝廷中还指定专职女巫掌管此事。祓，是祓除病气，使之清洁；禊，是修洁、净身。祓禊是通过洗濯身体除去凶疾的一种仪式。到了汉代，三月上巳确定为节日，每逢该日，官民都去水边洗濯，不仅民间风行，连帝王后妃也去临水除垢，祓除不祥。后来，此俗又进一步发展，演变为临水宴宾。魏晋以后，将上巳正式定为夏历三月三日即春禊，所有临水祓禊及水滨宴会活动都在这天进行。
　　而“曲水流觞”活动就是从上巳节派生出来的一种风俗，那时，人们在举行祓禊仪式之后，就坐在环曲的水流旁，在上游放置酒觞，随其顺流而下，觞杯停在谁的面前，谁即取饮，彼此相与为乐，故称“曲水流觞”。南朝梁人宗懔在其《荆楚岁时记》中写道：“三月三日，士民并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮。”
　　王羲之等人在兰亭举行修禊活动，咏诗论文、饮酒赏景，上巳赋诗之俗，由此而起，并对后世产生重大影响，尤其是在绍兴，这种由“曲水流觞”活动带来的咏诗饮酒的优雅风俗，一直盛传不衰。直到今天，每逢夏历三月初三，来自中外的书法家都要聚集兰亭怀古续胜，举行追仿修禊觞咏的兰亭书会，泼墨挥毫，论文咏诗，纪念王羲之。
　　现今的兰亭，建于明嘉靖二十七年（1548年），由于历史的变迁，亭址已非原地，但仍然依山傍水，竹林掩映。
　　这是一座幽雅别致的江南园林，穿过一条修竹夹道的石砌小径，迎面出现一座引人注目的三角形碑亭，碑上刻着两个笔力遒劲的大字“鹅池”。传说王羲之写罢“鹅”字，其子王献之续写了一个“池”字，两字风格相近，但笔形有别，“鹅”瘦“池”肥。
　　


　　亭畔一泓碧水，即为鹅池，几只白鹅在池中悠然嬉游。据传，一日，王羲之见茂林修竹之间，有一群白鹅嬉戏水上，煞是可爱，打听方知鹅的主人是一位道士，道士闻其来意，故意要求他代写《道德经》相换，王羲之欣然应允，这本经文即为闻名于世的《黄庭经》，对此李白有诗云，“山阴道士如相见，应写《黄庭》换白鹅”。由于酷爱白鹅，王羲之常常将“鹅”字一笔挥成，意谓“我的鸟”。他为何如此喜爱白鹅呢？据说这与其钻研书法有关，他认为执笔之时，食指应如鹅头那样昂扬微曲，运笔时则像鹅掌拨水，方能使精神贯注于笔端，清代书法家包世臣曾写诗为此作结：“全身精力到毫端，定台先将两足安。悟入鹅群行水势，方知五指力齐难。”
　　跨过鹅池上曲折的石桥，就来到“流觞亭”，其周围有木雕长窗，外有走廊环绕，翘角飞檐，古色古香。亭内最引人注目的是一幅明代万历年间的石拓手卷《流觞曲水》图，这轴近20米的长卷，有名人题跋，有《兰亭》碑帖，还有唐代画家李公麟所绘《兰亭宴集图》，画中众多人物姿态各异，有的举杯畅饮，有的低头沉吟，有的袒胸露臂，醉态毕露，皆惟妙惟肖。关于此卷，宋代书法家米芾跋曰：“右唐中书令河南公褚遂良所拓晋右军王羲之兰亭宴集序，并谏议大夫柳公权得群贤诗，御史检法李公麟装图，皆驸马王晋卿家所藏，可谓三绝。”
　　流觞亭西侧有“小兰亭”，亭内立石碑一方，镌刻“兰亭”二字，为清朝康熙玄烨所书。
　　流觞亭的东侧，为右军祠（王羲之曾历任会稽内史和右军将军，世称“王右军”），是园林中最大的一座建筑，祠中景物无一不与翰墨有关。祠内有一潭池水，名为“墨池”，池中有四角方亭，即“墨华亭”。池两侧的回廊壁上，嵌有后人题咏石刻多方，大多为历代书法家临摹这位书圣的遗墨。徜徉其间，浏览一下石刻，顿觉这些模仿之作尚且有如此精深的功力，王羲之本人书法更应是达到登峰造极的境界了。而王羲之成为书圣，非一日之功，据说他勤练书法，经常洗笔，年深日久，池水都被染黑，故后人将此池取名“墨池”。
　　流觞亭之后，便是久负盛名的兰亭御碑，质地坚硬，气势雄伟，碑高6.8米，是我国最大的古碑之一，雕刻精细，造型优美。碑阳镌刻着康熙玄烨手书的《兰亭集序》全文，碗口大的字体，洒脱酣畅，碑阴则是乾隆弘历游兰亭时书写的七律《兰亭即事》遗墨，诗云：“向慕山阴镜里行，清游得胜惬平生。风华自昔称佳地，觞咏于今纪胜名……”