疟疾在人类历史中是一个挥之不去的阴影。20世纪50年代，WHO启动了一场旨在根除疟疾的计划，但进入60年代，很多地方的疟原虫产生了抗药性，疾病治疗陷入困境。
　　1964年美国出兵越南后，越美双方因疟疾造成严重减员，双方开始寻求治疗疟疾的全新药物。美方联合英国、法国、澳大利亚等国的研究机构研究新药，越方则寻求中国帮助。1967年5月23日，代号为“523”的项目应运而生。
　　1969年，当时还是中医研究院助理研究员的屠呦呦被任命为“523项目”研究组的组长，她开始查阅古代医书和民间药方。“几乎把南方的老中医都采访遍了”，青蒿就是在这时进入了她的视野。这种一年生草本植物在两千年前的古医书中就有记载。屠呦呦的研究组收集了2000多个类似的药方，从包括青蒿在内的200种草药中获得了380多种提取物。
　　所有研究者都隐去了姓名
　　直到今天，西方科学界对这个多年前的研究项目仍然充满好奇。在与中国“523项目”同期的研究中，美国科研人员筛选了20多万种药物，始终没取得新发现。而“523项目”只有少数几篇相关论文得以发表，很多研究细节至今仍然是个秘密。
　　当时，一些对疟疾有疗效的提取物，或者毒性大、副作用剧烈，或者治疗不彻底，都不够理想。屠呦呦的研究组通过大量实验发现，一开始，青蒿对疟疾的抑制率相对较高。可在这之后，这一药效却未重复出现。
　　古人的记载中没有采用传统的煎煮方法，而是将青蒿泡在水中后绞取其汁。屠呦呦突然意识到，高温煮沸可能会破坏其有效成分的生物活性。她重新设计提取过程，将水换为沸點较低的乙醚，这才获得了更有效果的提取物。她和研究组的成员甚至充当了第一批志愿者，以身试药。
　　研究不断取得进展，屠呦呦的研究组成功获得了提取物结晶“青蒿素Ⅱ”。
　　1979年，关于青蒿素的第一篇英文报道发表时，所有作者和研究人员都隐去了自己的姓名。“当年就是这样，只要事情做成了就很欣慰。”屠呦呦说。
　　荣誉属于中国科学家群体
　　在老同学的回忆中，人们更全面地了解了这位科学家：她小时候长相清秀，生活上却特别粗线条，箱子常常收拾得乱七八糟;婚后不太会做家务;有一次坐火车出差，她在中途停靠时下车走走，竟然忘了按时上车，被落在了站台上。即使青蒿素的研究获奖，记者们在很长时间内竟完全找不到这位学者。
　　《纽约时报》援引WHO的评论，称赞青蒿素是消灭疟疾的“首要疗法”。著名学术期刊《细胞》则指出，在基础生物医学领域，许多重大发现的价值和效益并不会在短期内显现;但也有少数，它们的诞生对改善人类健康所起的作用和意义是立竿见影的，“由屠呦呦和她的同事们一起研发的青蒿素就是这样的一个例子”。
　　屠呦呦说：“这是中医中药走向世界的一项荣誉。它属于科研团队的每一个人，属于中国科学家群体。”