汉景帝即位后重用御史大夫晁错，一心想削藩，但他不是为了维护国家统一，而是另有目的。
　　起先，景帝通过正常手段收回没有子嗣的诸侯王的领地，分封给六个儿子，但其余诸子的封国仍没着落。怎么办？那就只有找非文帝一系的诸侯王开刀了。
　　这时，“善解帝意”的晁错跳了出来，提出一个耸人听闻的建议——诬指吴国蓄谋造反，企图以此为突破口，给景帝夺来几个诸侯国。《史记》中载：“乃益骄溢，即山铸钱，煮海水为盐，诱天下亡人，谋作乱。”细读这段话可以发现，晁错对吴王的指控都是“欲加之罪，何患無辞”，铸钱、煮盐，发展经济，这是一个诸侯王的有为之举，无论如何也同蓄谋造反扯不上边，至于“诈称病不朝”，是之前经汉文帝允许的。
　　在景帝的吹毛求疵下，楚国、赵国、胶西国和吴国纷纷因小过失或“莫须有”的罪名被削地。公元前154年，汉廷削夺吴国豫章郡和会稽郡的诏书到达吴国，吴王刘濞只能铤而走险，因为吴国原有三郡，现在汉廷一下子夺走重要的两郡，如果过段时间继续为难，他想当个“富家翁”也不可能了！在生死存亡的关头，他只能联合其他被削地的诸侯王起兵相搏，于是有了七国之乱。
　　景帝和晁错根本没料到吴、楚等七国会起兵抗争，晁错提议“徐、僮之旁吴所未下者可以予吴”，景帝更是手忙脚乱，甚至斩杀晁错来讨好七国。接着，景帝派出太常袁盎和宗正刘通前往吴国，开出分割天下的丰厚条件，试图说服刘濞罢兵。
　　但这时的刘濞已打定主意要攻入长安，开创新的大一统王朝，如秦始皇那样。他明白，要是应景帝的要求撤兵回国，中国将退回春秋战国的状态。因此，他听说景帝想妥协分割时，笑着说：“我已为东帝，尚何谁拜？”然而，由于战术上的失误，刘濞最终兵败身死。
　　七国之乱平定后，景帝的梦想实现了，陆续分封儿子们到富裕地区建国称王。到公元前145年，汉朝境内共有22个诸侯国，其中景帝诸子的封国占到将近一半。值得注意的是，景帝新置的诸侯国基本都分布在吴、楚等七国的故地，这就是所谓的“削藩”！
　　公元前141年正月，景帝在未央宫驾崩，留给汉武帝的是一个诸侯国林立的天下。据统计，武帝即位之初，汉朝诸侯国数量达到了24个。幸亏武帝雄才大略，用“推恩令”分割诸侯国，并出台很多打击王国的措施，西汉才没进入群雄逐鹿的“东周时期”。