2009年是世界天文学年，3月19日，大英图书馆在珍宝馆展出了它所收藏的世界各地的星象图，其中世界上最古老的星象图是来自中国敦煌的《全天星图》，又称《敦煌星图甲本》。这张由英国探险家和学者奥雷尔斯坦因100多年前从中国敦煌带回的星象图，近年一直收藏在大英图书馆。这幅图比类似的星象图都早几百年，是敦煌石窟藏经洞4万件古物中的珍品，西方人认为敦煌石窟古籍的重要性堪比死海古卷。这幅全长将近两米的星象图标注了不下1339个星辰的位置，其中很容易辨认出北极星和北斗星的位置。经现代天文学家测定，其中200多颗最明亮星星的位置异常准确，专家称这张图用黑色、白色和红色三种颜色描绘了早在公元5世纪就为中国人所知的星空。
　　这张星象图何以到了敦煌石窟中现在仍是一个谜。1959年，剑桥大学中国科技史专家李约瑟曾推断此图可能是五代后晋(公元936～947年)年间绘制的，他在《中国古代科技成就》一书中提道：“我们几乎可以肯定，这是一切文明古国中流传下来的星图中最古老的一种。”之后的50多年里，许多人都沿用了这种说法。
　　关于星象图年代的推断，以前完全根据古文的书写方式和图中提到的历史人物，从没有人研究星象图的科学内容，也许该图的粗糙外貌给专家们留下了不可能包含任何精确科学信息的印象。最近的研究表明，学者们都被表象欺骗了，其实这张星象图的内容非常重要。法国天文学家让－马克·博奈－比多(Jean-Marc Bonnet-Bidaud)、弗朗索瓦丝-普热得瑞(Franoise Pradede)和国际敦煌项目部通力合作，发现1339个星星的位置误差不超过1.5°～4°
　　在此之前的2月10日，伦敦的国际敦煌项目成功召开了有关中国古代天文学的研讨会，重点介绍了中国人的观星方式，以敦煌星相图为例，让－马克·博奈－比多深入分析了中国和西方的天文学传统的差异。在比多看来，这张图清楚明晰地描述了星空的样子，对我们当前理解星空提供了重要的历史依据。中国的天文学曾经领先世界，中国的星座名称与西方不同，对古代中国人来说，星象是人间生活的投影，解读星象需要神秘的知识，只有少数几个人才拥有这种能力。
　　该星象图的年代也被历史学家们重新鉴定，认为该星图比李约瑟的估计还要早300年，一个重要的根据是图上文字对“民”字的避讳。大英图书馆国际敦煌项目部主任魏泓博士说，看过这张图的中国学者已经提出，这似是为了避讳皇帝名字。因此，这幅图的年代应定在唐太宗李世民驾崩之后，睿宗李旦登基之前，即公元649—684年之间，因为文中避讳了“民”，却尚没有避讳“旦”。
　　魏泓博士说，图中文字出现“臣淳风言”的字样，显示原图应是648～664年间担当御用星象师的李淳风制作。因为只用其名，不用其姓像是自称，若出自他人之笔的话，出于尊重应用整个姓名才对。她说卷末画出的手持弓箭的电神所穿的服饰，尤其是帽子的戴法也像是唐代早期绘制的。不过，她认为这幅图是复制本，理由是有一两个星星的位置画错了地方，另外，图上看不到任何初绘这样一张图所需的坐标方格，而且使用的纸又很薄，可以用于描摹。
　　过去20多年里，中国学界有不少人都已接受北京大学考古学教授马世长在80年代初期看过这张图后提出的观点，他认为此图应当出于公元701～710年之间。这张星象图究竟是1300年前绘制的，还是更早几十年，也许并不重要，因为有一点没有争议：它是迄今为止发现的世界上最古老的手绘星象图。
　　尽管如此，这张图依旧扑朔迷离。是谁，因为什么原因，为了什么目的绘制这张星相图?我们都不得而知。这份手稿还有一个谜团，这张图画在质地优良的桑皮纸上，而笔迹却潦草、顿挫，这一点与其他书法大师在同样质地纸张上的笔触相比非常明显。这张敦煌星象图，这种科学文件又是如何流落到帝国的边陲的呢?这些问题我们还不能回答，但是感谢两位法国科学家的研究，让我们有幸可以分享1300多年前中国天文学家的科学成就。