在野蛮时代，人类为了生存，白天最重要的活动是寻找食物，天一黑就睡觉。即使需要夜间走动，也是凭借天上朦胧的月光。我国商代的殷墟甲骨文中“明”字，用的是窗子及月亮表意，这就充分说明，引月光入窗是我们祖先最原始的夜间照明形式。
　　■第一堆篝火，第一盏“灯”
　　大约在3万年以前，人类发明了利用木头之间相互摩擦生热而取火的方法，即“钻木取火”。
　　认识与利用火，是人类文明史上的第一个伟大的创举，它使人类结束了“茹毛饮血”的生活，使人类的脑与手的功能逐步进化，开始向人类文明迈进。从照明的角度来讲，我们的祖先所使用的第一堆篝火，就是第一个照明的光源，也就是第一盏“灯”。
　　■窑洞里的壁灯，室内照明的鼻祖
　　因烹饪上的需要，导致人们将火源引进洞穴，在保持火种不灭的同时，也诞生了火在室内的照明功能，并由此揭开了人类照明灯具的历史。1987年至1988年，在我国宁夏海源新石器时代遗址的考古发掘中，发现了八座窑洞式的建筑物，这是史前远古人之家。
　　在其中一座窑址的门洞两侧、居室及套室内，距地面5至130厘米之间的窑壁上，残留着50余处火苗状烧土，有26处密集分布在居室的西壁上。特别引人注意的是，在那墙壁上的烧土下端居中都有一个圆形的小孔，小孔内周壁呈青灰色。考古学家认为这些小孔应该是灯孔，它们用作插置油松枝条，点燃它就可照明。这是目前我国发现的最早有意识在室内照明而留下的历史痕迹。这种窑洞里的原始“壁灯”，应该说是灯的鼻祖。
　　最初，对白天活动、夜间睡觉的远古人来讲，夜间照明并无多大意义。后来随着生活与生产的需要，文明的进一步发展，夜间火塘的照明便极为有限，已不能满足人们的需要。于是，人们将火塘的部分火源分离出来，移至住房的其他部位。从开始的移动火，到后来的固定火，这便成了灯具形成的前奏。窑洞里的“壁灯”，就是在这种情况下诞生的。
　　■瓦豆灯，最早的灯具实物
　　真正意义上的灯具，在我国究竟起源于何时，这还是一个有待于探索的问题。目前，史学与考古界大多赞成灯具诞生于春秋时期的说法，但也有认为可能更早，持此说的依据是，河南安阳殷代后期都城出土了一件盂形铜器，它的上面旋转着四条龙形相连的纹饰，有人认为它是中国最早的灯具，但因证据不足，难以确立。目前，我们所发现的最早的灯具实物，是一种陶质的灯具——瓦豆灯。豆，属于先民贮藏熟食的盛器，用来制作灯具的豆，是一种细把浅盘豆，它演变成灯具的一个显著特征，即在浅盘的中央突起一个尖锥形支钉，它是用来支插灯芯的。
　　从整个人类发展史来看，西方灯具的起源也很早。据考古发现，旧石器时代晚期，已出现用空心石头或海螺做成的原始灯具。德国的人类学家利普斯在《事物的起源》一书中说：“新石器时代的灯是庞贝城和罗马古典油灯的先型。”西方的远古石灯给了我们启迪，这一类原始石器灯具在我国是否也存在呢？极有可能在石器工艺很发达的新石器时期，出现过石器灯具，只不过目前我们还未发现它们。否则，拥有五千年文明史的中华民族，绝不可能在茫茫黑夜中度过了两千多年，突然间在春秋后期至战国才出现照明的灯具。
　　关于灯的起源，还有待于我们进一步去探索。