中华历史上的炎帝不是某一个人的独称,而是一个特定的首领位置的称号,是由许多曾经担任这一职位的首领的共称。炎帝称谓的基本模式为“炎帝+担当炎帝的那个氏族的姓氏”,如“炎帝神农氏”。“帝号+氏族姓氏+首领的名字”是炎帝称谓的完整模式,如炎帝神农氏帝承,指的是神农氏族担任炎帝职位的一位叫帝承的首领。先后担任炎帝的氏族有神农氏、厉山氏、大庭氏、归藏氏、蚩尤氏等。其中,最著名、影响最大、引起争议最多的即是神农氏和蚩尤氏两家。以往研究中出现的问题,往往是因为把炎帝仅仅视为一人的独称造成的。对于炎帝的不同称谓,体现出不同的价值取向。炎帝神农氏为一系,炎帝蚩尤氏为一系,他们都是炎帝文化的杰出代表。所谓“黄帝战蚩尤”的事件乃汉代当时政治文化的叙事产物:汉初尊崇炎帝,司以迁的《史记.五帝本纪》则体现出对于黄帝的尊崇,但炎帝文化的内在力量与影响,与黄统展开了长时间的较量,终于使汉王朝重回炎帝文化怀抱。班固等人重新改写古史,看似三皇说和新的五帝说,实际上是对于历史的恢复性书写,具有历史实录和维护汉初赤统本位的双重意义。