随着社会的多元化，学生的家庭背景和社会经验的差异在不断扩大，因此，学生之间的个体差异也日益显著。其差异主要表现为学生基础知识状况的差异、学习态度的差异、学习能力的差异、兴趣爱好的差异、智力水平的差异、生活经验的差异、潜在能力的差异等几方面。既然学生之间存在差异，那么在教学实践中我们就必须要做到承认和尊重差异、因材施教。素质教育倡导要面向全体学生，如何实现素质教育的“面向全体”和因材施教的统一性，确实是一个值得讨论的问题。传统制度下的教育强调共性，忽视学生之间的差异性。现在实行的教学方式为传统教育制度下的“平行分班”，以统一的课程标准、统一的进度、统一的方法、统一的要求对学生进行统一的教学。这样很难做到面向全体和因材施教，既不能照顾学生之间的差异性，也不利于学生个性的发展。这样长期下去势必会形成一部分学生“吃不饱”，而另一部分学生“吃不了”的现象，既抑制了前者的发展，又在无形中加重了后者的负担。伴随着时间的推移，两级分化日益明显，这种情况在学校都普遍存在。由此可见，如何解决教学要求的整齐划一性与学生实际存在的差异性之间的矛盾是一个重要的研究课题。八十年代以来，在强烈的使命感的推动下，许多中国学者和教育工作者都进行了关于这一领域的实验研究。研究发现，最理想的方式就是对学生进行分层次教学。即在教学过程中，教师针对学生不同的个性特征与心理倾向、知识基础与潜在能力应因材施教，在教学目标、教学内容等方面体现层次性，对不同层次的学生制定适合他们发展水平的教学目标，通过不同的教学过程，使所有学生在原有基础上都有所提高，发展个性，各展所长。