大型草食动物的食物资源在草地上通常是呈斑块状分布的。对采食行为的研究大多集中在食性选择,但是很少考虑多物种采食环境中不同食物斑块空间分布的影响。然而,尤其当游走成本变得明显时,食物资源的空间分布格局很可能是决定采食行为的主要因素。本研究测定了食物资源的空间分布格局(随机分布和聚集分布)对绵羊采食行为的影响。实验采用72个食槽作为绵羊的采食斑块,其中羊草(Leymus chinensis)斑块﹑芦苇(Phragmitis australis)斑块和五脉山黧豆(Lathyrus quinquenervius)斑块各24个。将这些斑块放置在一块60 m×30 m的空地上作为放牧样地。根据这三种植物斑块的空间分布模式,实验设为5个处理。三只绵羊为一群,测试时间为30 min。实验结果表明:(1)植物的空间分布对绵羊的总采食量有影响,食物资源的聚集分布有利于绵羊总采食量的提高;不喜食植物的聚集分布以及小尺度食物多样化的采食环境可以增加绵羊对喜食植物的采食;绵羊对不喜食植物的采食不受植物空间分布的影响。(2)植物的空间分布不影响绵羊食性选择的结果,绵羊的食性选择以植物的质量为主,主要是植物的粗蛋白含量。但是,植物的空间分布影响绵羊对植物的偏食性程度。(3)植物的空间分布影响绵羊的游走时间,喜食植物的聚集分布有利于减少绵羊的游走时间,从而降低采食成本。(4)植物的空间分布影响绵羊的采食效率,食物资源的聚集分布以及小尺度食物多样化的采食环境都有利于绵羊采食效率的提高,对绵羊获得较高净能量是有利的。(5)植物的空间分布对绵羊的转移频率有显著影响。总体来说,植物的分布越分散绵羊的转移频率越大。聚集体间的距离对绵羊的转移频率也有显著性的影响,聚集体之间的距离远时,绵羊在各斑块间的转移频率降低。综合分析,当食物斑块呈聚集和分散两种分布格局时,食物斑块聚集分布比随机分布有利于绵羊的采食。这证实了一种预测——和斑块分布有关的采食代价与动物食性选择的决策有关。研究已经证明,动物利用空间记忆、区域集中搜索以及社群互助的行为机制可以用来解释动物在食物斑块聚集分布时的采食成功。本研究还表明,植物的空间分布格局可能改变绵羊的采食策略,在低异质性的采食环境绵羊利用空间记忆帮助采食,当采食环境变得较复杂时,绵羊的空间记忆将被尝试行为取代。至于放牧管理,最重要的暗示就是,除了牧草的质量和数量,食物资源的空间分布是另一个决定大型草食动物采食分布的因素,对草地植被也有影响。