近代西方民主制度有以下几个要素:第一是宪法,第二是民选议会和民选行政机构负责人,第三是三权分立制度,第四是普选制,第五是中央和地方采取分权制,这是西方民主制度和东方中央集权制度的根本区别。分权制的核心是地方自治,即在同一宪法下地方有相对独立制定法律的权力。自治即以本土之人治本土之事,其形式包括三方面,即地方议会、地方首脑、独立的财政预算。但因所治者各有一定的区域范围,所以称为地方自治。地方自治是欧美资产阶级为反对封建专制、要求参与政权而提出,是宪政民主制度的基础性结构。地方自治的第一层意思即地方行政首脑、议员由选举产生;第二层意思即欧洲的州、省、县以及下辖的市、镇、村的自治体采取自治形式。清末时期,作为龙兴之地的东三省,庚子后地方官除将军外,州、县各官员形同虚设。此时正值西方自治思想传入中国,作为“中等之社会人”的士绅,自然受到西方立宪自治论的影响,纷纷积极倡行地方自治,以求开民智、通风气,表现之一就是成立地方自治研究所。清末东北地方自治研究所是讲习自治章程,普及西方宪政知识,选就自治职员的部门,是清末新政前期准备在东三省以及各省的府县之下设立议会、进行地方选举的准官方机构。这些在各省以及各地方府厅州县设立的自治研究所学习、毕业的明达之士在学成后,深入各地演讲宣传,为传播自治思想、推动东北宪政自治运动起积极作用。鉴于此,本文将从以下四个方面对自治研究所这一机构以及这一机构在特定历史背景下发挥巨大作用进行分析研究。首先,本文主要阐述清末东北地方自治研究所的开设背景。重点研究开设自治研究所的背景包括清末东北实行宪政改革和行省改制,颁布的纲领性文件《九年预备立宪逐步筹备事宜清单》和实施细则《自治研究所章程》等内容。其次,主要论述东三省地方自治研究所的成立及运行,包括两个方面:一是东三省省级自治研究所成立及运行,二是东三省各府厅州县地方自治研究所设立及运行再次,主要论述东三省城厢自治公所的设立。从东三省城厢自治公所的设立、运行等方面进行论述。最后,主要论述清末东北地方自治研究所与地方自治。包括清末东三省谘议局成立与省议员选举,以及东北地方自治研究所对开启民治、弘扬立宪自治思想的积极作用,探讨和总结在自治研究所成立的过程中存在的问题和不足之处,以及对当今中国进行宪政治理的启示作用。