自上世纪末以来,中国高等教育又一次拉开了扩招的大幕。十年之间,高等教育的规模疾速扩张,截止2007年,高等教育毛入学率已经达到23%。吊诡的是,伴随着高等教育规模的迅速扩张和高等教育入学机会的大幅度膨胀,人们对高等教育的不平等感却越来越强烈。高等教育不平等仅仅是人们的一种主观感受还是一种已经存在的社会事实?如果是一种社会事实,它有哪些表现?原因何在?既有的社会结构在形成这一社会事实的过程中起了什么样的作用?这一社会事实又会对我国处于变化中的社会结构产生怎样的影响?基于这样的问题意识,本研究从社会学的角度,运用实证分析的方法,先后对社会结构尤其是阶级阶层结构对高等教育分流流层结构和流向结构之间的关系、高等教育分流的社会后果以及不同阶层的高等教育获益情况进行了考察,并对高等教育在社会流动中的作用进行了追问。通过实证分析发现社会结构对高等教育分流的流层结构和流向结构都有较大影响。来自城市的学生更多的进入了211工程院校和985工程院校,而来自农村的学生则主要进入了一般普通本科院校；同时来自农村的学生更多进入了实用性、操作性较强的工科类和理科类专业,而来自城市的学生则在进入文科类专业方面占有优势。性别在进入不同类型高校方面的影响有所减弱,仅在985工程院校方面,女生的比例还低于男生；而在专业选择方面,男生更多选择了男性主导型的工科类专业,而女性则更多选择了女性主导型的文科类专业。在阶层结构方面,来自社会中上层的学生无论在进入高校的层级还是选择热门专业方面都占有优势,而且这种优势有持续扩大的趋势。随着学历社会的到来,在高等教育大众化的背景下,以学校层级和专业为内涵的横向学历在毕业去向方面的影响越来越大。由此,高等教育分流逐渐变为一种新的社会分化机制。进入名牌高校、主修实用性较强的专业对获取较佳毕业去向有着积极的意义。社会结构尤其是社会阶层结构影响着高校毕业生的毕业去向,毕业生来自哪个社会阶层对其毕业去向有较大影响。由于社会优势阶层在高等教育入学机会方面的巨大优势,他们几乎在每一毕业去向方面都占有优势,而且在较佳毕业去向方面优势更加明显。来自于社会中下阶层的毕业生则几乎在每一毕业去向方面都处于劣势,即使在较差毕业去向方面也是如此。社会结构作为一种隐性的力量,一只“看不见的手”,从高等教育入学机会和毕业去向两个方面发挥着强大的制约作用,但这种制约作用是有一定限度的。与之相对应,高等教育在社会流动中的作用也是有一定限度的。一方面,高等教育在促进社会流动方面的作用是有限的；另一方面,高等教育在再制社会结构、阻碍社会流动方面的作用并不是无限的。