本文的体系取决于中日使臣派遣这一研究对象，本文界定时间为1368-1549。本文所讨论的时间段内中日关系主要围绕朝贡关系展开，明初明太祖主动与日本建交，后一度断绝中日关系，建文时期恢复与日交往，永乐时期日本足利幕府正式向明称臣纳贡，日本被纳入明朝朝贡体系之中，宣德以后中日朝贡制度日渐稳定，直至1549年大内氏派遣的最后一次遣明船回国，中日朝贡关系结束。明中日使臣派遣制度是基于这种关系而产生的。本文从以下五个部分进行论述。第一部分为导论，主要介绍了本文的选题意义、中日学者的研究现状、中日相关史料、研究意义与研究方法等。第二部分主要介绍该时期内的中日使臣选派制度，考证了中日使臣派遣的缘由。中日使臣作为本国官员体系中的一员选任均有定制，中国赴日使臣多从主管外交事务、执行外交政策的机构中挑选，如礼部、行人司、鸿胪寺等，另会从中央文官系统中进行挑选，根据出使任务的需要也会从地方文官系统内挑选使臣，但无法跳出职官体系。日本赴明使臣受当时政治局势之影响均从五山十刹的禅僧中选任。不管是从何机构中选任使臣均需满足一定的选任标准。第三部分主要介绍该时期内中日使臣出访筹备制度，包括皇帝召见、领取物品、使臣配置、出使线路均有定制，这是礼制在对外交往中的集中体现。第四部分主要介绍该时期内中日使臣的接待制度，从接待机构到接待礼仪等均由礼制规定。这种等级上的差异通过礼制在中日使臣接待过程中体现的淋漓尽致。最后一部分为本文之结语，全文通过介绍中日使臣选任、出访筹备、接待制度完整得描绘了明洪武至嘉靖年间中日互派使臣的全过程，在本文讨论的时间范围内明朝在与日本交往过程中从未将日本放在与其平等的地位上，而是将其作为朝贡之国、蛮夷之国，这种等级上的差异性通过礼制在中日使臣的出访筹备及接待过程中体现的淋漓尽致。此后中日关系中日本再未以朝贡国的身份同中国进行交往，使臣的派遣礼制中也再未体现过这种差异性。