语言符号系统中存在着诸多关系,如:相似、对比、对立,等等。在对比关系中,有两种现象:一项较为特殊、具体、复杂,因而频率低;另一项则较普通、笼统、简单,因而频率高。这一现象在语言学中被称作“标记性”(Markedness)。标记理论是以“有标记的”(marked)和“无标记的”(unmarked)这样一对术语为基本`概念,以“有标记项”(marked term)和“无标记项”(unmarked term)的基本特征为依据来描述或分析语言成分的不对称现象的语言学理论。该理论是由布拉格学派的特鲁别茨柯依(Trubetzkoy)于20世纪30年代首创,其最基本的含义是:在语言里,无标记项比有标记项更为基本、更为自然、更为常用、更为简单、更为常规、更为规范、更符合人们的期待,而有标记项则恰恰与之相反。现在,该理论已经被广泛用于语音学、语法学、语义学、语用学、类型语言学、符号学、二语习得等许多不同的研究领域。标记现象具有普遍性,存在于语言的各个层面:语音([p]和[b]的对立)、词汇(dog与bitch, book与books的对立)、语法(I dislike such books与Such books I dislike的对立),等等。由于篇幅有限,本文只研究词汇层面上的标记现象。突显(Prominence)是认知语言学上的一个基本概念,是容易识别、处理和记忆的事物。在同一个范畴里,如果一个词语被频繁使用,并且位置突出。我们就认为这个词语具有认知上的突显性。我们在日常生活中,经常使用人称代词“他”,而很少使用“她”。根据认知突显性理论,代词“他”比“她”更具有突显性。“她”具有语言上的标记性,而“他”则是无标记的。引起语言中标记现象的原因主要有两个:一是认知上的感知因素,二是传统上的社会文化因素。本文从认知的突显性这一角度出发,通过英语词汇层面上的分析,得出了结论:语言的标记性和认知的突显性之间存在着十分密切的关系。在英语语言中,认知突显性强的词语往往是无标记的,而认知突显性弱的词语往往却具有标记性。语言的标记性是认知的突显性在语言中的体现。同时,本文通过分析英语中的性别语言进一步具体地研究了语言的标记性,指出了造成语言歧视的原因。最后,本文还追溯了引起这一语言现象的内因和外因(即感知因素和社会文化因素),试图促进语言的发展和各国间的文化交流。