物流活动存在已久，物流的“概念”于20世纪初期在西方发达国家生产。物流是有形物品从产出源点到最终消费点的流动储存活动。 物流活动分为生产企业物流和流通业物流。生产企业物流与流通业物流有别。生产企业物流是为了将各种物料、零件、配件等物品从原始形态转成特定的产品形态而产生的一种物品运动方式。其物品形态随着生产加工的进行而不断变化，直至最后成为特定形态的产成品。而流通业物流是利用各种物流运作手段，把特定的产品和服务在特定的时间交给特定的客户。其自身形态不发生变化。 企业在生产过程中，将产品输出或输入，则产生物流的交易，而物流的交易则产生物流成本。因此物流成本是产品空间转移(包括静止)过程中所耗费的各种劳动的货币表现。 日本早稻田大学西泽修教授认为，物流是一块冰山，人们只看到了水面上的冰山，实际水下面的冰山更大。企业在实际物流活动中，往往只注意外付运费和外付储存费。而在企业内部占压倒多数的物流成本则混入其它费用。 因此，改善企业内部的物流，找出物流各功能活动之间及物流服务与物流成本之间的关系，控制物流成本，增加企业利润，成为企业追求“第三利润源泉”的关键。 在实际的物流活动中，人们发现物流各功能活动之间及物流服务与物流成本之间存在着极强的“效益背反”现象。即物流系统内的若干要素之 间存在各种损益的矛盾，某一个功能要素的优化和产生效益的同时，又会 使另一个或另外几个功能要素的利益损失。而生产企业在实际操作过程 中，往往会片面追求某一方面的物流成本的下降而忽视了其它功能要素的 利益损失，从而影响企业利润的实现。 与生产企业物流活动密切相关而又存在效益背反关系的物流成本主 要有选址相关成本之间、运输成本之间、库存持有成本之间的物流成本。 找出这些成本之间的背反关系并进行有效的控制，是企业控制物流成本的 关健。其中，生产企业选址战略的核心，需要利用总成本分析法及对仓库 进行合理化论证来控制仓库的选址成本。运输成本的控制可从影响运输经 济效益的因素着手，推行直运策略，进行各项成本的比较分析，寻求最佳 运输方案。库存策略的制定首先要进行库存管理目标的设定，确定合理的 安全库存水平和订购量，以平衡库存持有成本、采购成本和缺货成本之间 的关系。 物流客户服务水平是设定的物流活动水平的结果。每一客户都有相应 的成本水平，通过销售与成本之间的大致关系。可揭示出成本与服务之间 对应的成本水平。物流服务与物流成本之间呈现出“收益递减法则”的关 系，使生产企业在确定客户服务目标的同时，可确定收入和物流成本最大 化及最优服务水平，同时，社会化大生产的今天，企业之间互相协作、互相依赖的程度越来越强，可以实现整个物流链效率化的第三方物流也被用来作为企业重构竞争力的有效手段。