“诏狱”一词自汉代开始出现，本身有两种含义，其一指的是皇帝钦定的特殊案件；另一种是作为实体监狱的诏狱。明代诏狱虽不像汉代诏狱那样名目繁多，但其残酷程度不亚于前代。明太祖为保后代皇位稳固，即位后通过各种手段诛杀功臣，这是设置诏狱最初的目的，当功臣们被诛杀殆尽时，太祖一度废止诏狱，但成祖时又恢复，而且被后继之君继承，终明之世，诏狱一直存在。下诏狱的原因多种多样，通过整理史书中记载的诏狱案件，笔者将下诏狱的原因主要分为三类：因过错被告劾而下狱；因建言惹怒皇帝而下狱；被宦官朝臣报复而下狱。明代司法审判有一定的程序，审讯程序和审讯细节通常要受明代法律的约束，诏狱不同于法司处理的一般案件，三法司不再是审讯的主角，审理诏狱是北镇抚司的职责，他们直接对皇帝负责。北镇抚司审理诏狱犯人可以不受法律约束，一旦下了诏狱，不管高低贵贱，无不经严刑拷讯，北镇抚司所使用的刑具颇多，而且手段较残忍。北镇抚司只负责审讯诏狱案件，并不能直接发落犯人，审理结束后需要将狱情上报皇帝，请旨发落。此后皇帝下令将犯人移交法司，让法司根据北镇抚司的审讯结果拟定罪名，提出处理意见。最后法司将议定结果上奏皇帝，由皇帝最终裁决。当皇帝对法司所拟赞同时，就直接批复执行。如果皇帝认为法司所拟不合意，则命法司再行拟定，或者直接更改法司意见。凡下诏狱者少有无罪释放，轻则贬官降级，甚至死于狱中。此外还有一些特殊情况，有些犯人下诏狱后，皇帝并不急于审理处罚，而是将其关在狱中不闻不问，长系于狱。有些不待法司拟罪，在狱中被秘密处死。