自由主义民主理论是西方近代以来最为重要的民主理论之一,吸引着大量的西方学者对其进行深入研究,萨托利是著名的代表人物。自由主义民主自诞生以来就是热门话题,其内容不断被充实,理论体系得到了巨大的发展。但是进入20世纪特别是二战以后的一段时期,自由主义民主理论遇到了一些危机和挫折,很多人开始怀疑建立在自由主义民主之上的现代资本主义制度是否已经开始没落,甚至对于民主的理解也出现了不同的声音。而这种理论上的危机直接威胁到了西方资本主义政府的政权稳定,西方一些学者们因此试图挽回这种局面。其中,萨托利作为20世纪西方自由主义民主理论的集大成者,一直致力于恢复与重建自由主义民主理论,并对民主理论的发展做出了重要贡献。在对自由主义民主理论重建之前,萨托利先对民主的概念进行了彻底的清理。他分析了对民主理论产生消极影响的各种因素,并提出以三个步骤对民主做出明确的定义。当民主的理论问题被梳理完成后,他进一步研究了自由主义民主在实践中遇到的问题。萨托利认为自由主义民主在实践中最重要的内容就是选举,选举是保障民主最有效的方式,并且在选举的具体问题上,他提出了以“有限多数原则”来保障少数人的权利。总体来看,萨托利对自由主义民主的前景是乐观的,他认为只有维护好自由主义民主,西方的民主体制才能稳固发展。虽然萨托利民主思想的深度、逻辑的严谨都是有目共睹的,但是他的理论中也存在一些不足和狭隘之处,例如对精英主义的极力推崇。萨托利认为在民主的实践中,普通大众只是选举程序的重要参与者,只要领导者是由民主选举产生,那么民主制度就能得到保障,至于选举后的问题,交给精英们就可以了,在具体决策上,精英们才是应该被托付的。还有萨托利对于马克思主义和社会主义领域的理论的偏见较为明显。由于价值观的不同,萨托利对于马克思理论体系的优点避而不谈,不能客观地分析马克思主义以及社会主义理论体系在人类社会发展中积极的一面,只是在理论的角度对其否定,所以他的思想带有一定的西方中心主义色彩。美国学者达尔也是自由主义民主思想的重要代表人物,他的理论与萨托利有很多相似之处。但是与萨托利不同,达尔并没有将民主局限于政治领域,他认为经济民主、社会民主等“次要”民主同样不可忽视。而在精英与大众的关系方面,达尔认为大众的力量不能被否定。在处理平等与自由、理想与现实等问题上,与萨托利相比,达尔的思想都离民主精神要更近一步。虽然萨托利的自由主义民主思想存在一些不足和缺陷,但是他作为当代西方最著名的学者,其思想还是有很多值得我们借鉴的地方。中国的国情与西方国家有着巨大的差异,虽然中国曾经试图以西方模式来建立现代国家,但是都没有成功。历史的经验证明西方自由主义民主在中国是行不通的。任何一种民主制度都必须与具体国家的实际情况相适应。我们应该对自己的理论体系和制度充满信心,并在此基础上探索真正适合中国国情的发展道路。