弗兰茨·卡夫卡(1883—1924)是20世纪西方现代派小说的先驱。他的创作所呈现出来的审美风格是开创性的,现代主义和后现代主义的诸多流派都能在卡夫卡这里找到其根源。本质地讲,卡夫卡最伟大之处就是他具有一种透视苦难的精神,并且把写作当做信仰来抵抗生命中的绝望之感。卡夫卡以独创性的范式开启了现代派小说的先河,同时,他在孤独中苦行式的写作方式也可以看做是他在荒诞世界中反抗绝望的一种形式。卡夫卡并非一个预言家,他只是现实世界中头脑最清醒的作家,他所要表达的是,我们怎样正视来自世界的精神苦难以及“上帝已死”后个人内心的焦虑。在卡夫卡的小说中,卡夫卡对于苦难的体认是一种深藏于人物内心却又时刻浮动在脑中的尖锐意识。卡夫卡笔下的人物总是无力应对来自外界的不幸力量,他们始终在似梦似醒中努力地辨析世界并进一步确认自我的存在。卡夫卡的绝望感是比焦虑感更为强烈的一种情绪。面对自我内心的焦虑,卡夫卡勇敢地面对来自无意义的侵蚀,进而走向绝望。卡夫卡来自虚无的绝望感产生了个体“误入歧途”的异己存在状态。这种生活不清晰性其实就产生了基尔克郭尔所谓的“美学生活”境界。在反抗荒谬的抗争中,卡夫卡最终把信仰的希望交给了艺术。可以说,卡夫卡是在用艺术的信仰来克服现实带给他的绝望之感。卡夫卡之所以在文学史上具有跨时代的巨大意义,是因为卡夫卡颠覆了20世纪之前的现实主义传统小说就事论事的真实反映论,从而赋予文学形式以独特的审美意义。卡夫卡以幻想的写作方式赋予绝望以具体的形式,从而象征性地来拯救绝望。