李调元是清代乾、嘉时期巴蜀大地上诞生的著名诗人、学者和戏曲理论家。他的《雨村曲话》与《剧话》系统阐述了其丰富的戏曲美学思想,因而在中国戏曲理论批评史上具有一定的地位。在《雨村曲话》和《剧话》中,李调元从戏曲观念、戏曲艺术与生活的关系、戏曲艺术的功用、“花部”戏曲的审美特征以及戏曲创作的美学原则等五个方面全面而系统地阐述了他的戏曲美学思想。在戏曲观念方面,李调元对什么是戏曲作了独特的理解。他认为戏曲艺术实际上与古今历史以及人的现实生活具有一种同构的关系,即“古今一戏场”、“人生如戏”,这种戏曲观念与中国传统的以曲辞为主、或者以“情”为主的戏曲观念相比,显然已具有了某种深刻性和理性色彩。对于戏曲艺术与生活的关系,李调元认为“戏也,非戏也;非戏也,戏也”。其观点充满着辨证色彩,既道出了现实生活与戏曲艺术之间的关系,同时还给我们指明了看待戏曲艺术与生活的正确态度和方法。就戏曲功用而言,李调元则从审美社会学和审美心理学两个方面阐述了戏曲艺术的功用,通过其论述,不仅使传统的“兴观群怨”说在戏曲领域得到了丰富和发展,同时还使不同戏曲表演对于观众的性情感化作用得到了形象的表达。当然,除以上方面,李调元戏曲美学中最重要的还是其对“花部”戏曲美学特征的描述,通过其生动精炼的描述,不仅为后世学者研究乾嘉戏曲的发展保存了丰富的资料,同时还为戏曲在清代独立地位的确证以及不断发展产生了积极地作用。此外,李调元不只是一位戏曲理论家,究其一生来看,他非常喜欢戏曲,尤其在他晚年居家的近二十年,他还积极筹建自己的“家乐”戏班,导戏、演戏,在戏曲创作方面也有着丰富的经验和美学思想。他认为戏曲创作中不应该过度的注重曲辞的对偶,而应该运用通俗的散语;戏曲的情节须合情合理,切忌脱离现实、远远出于情理之外的荒唐;戏曲创作中的语言宜“本色当行”,雅俗共赏,坚决反对一味追求华丽言语的创作倾向。这些关于戏曲创作的美学思想对于当代戏曲的发展仍具有一定的指导价值。必须看到,在清中叶“花部”戏曲开始勃兴、封建传统文人雅士仍视戏曲为“小道”,视“花部”为旁门左道的时代,李调元能突破世俗偏见、先于世人提出自己对戏曲的理解,以及对“花部”戏曲的推崇和介绍,这种思想及态度是十分可贵和难得的。然而,也必须看到,李调元毕竟还是根深蒂固的封建社会中成长起来的戏曲理论家,其认为戏曲具有“性情感化作用”,而戏曲正是通过这种独特的方式即“达乎情”,而“止乎礼”。这种观点具有一定的局限性。李调元一生仕途坎坷,其提出的“人生无日不在戏中”的戏曲观,既饱含着深切的人生体验,同时也有着某种逃避世俗生活的消极因素。