本文旨在描述自古希腊时期至今反语的历时沿革及研究现状,揭示会话参与者识别和理解反语的内在认知机制。围绕该中心,本文主要讨论了三大问题:反语的概念,反语的本质和语用功能以及反语的识别与理解。就反语的本质和理解问题出现了众多观点,大致可以归纳为两大模式:直接通达模式和模块模式。前者认为听话人可以借助语境直接理解反语的真实意义,而无须处理字面意义;模块模式认为,无论在何种语境下,字面意义总是首先被激活,然后才能提取真实意义。语境的作用以及字面意义的处理形成两种模式的根本分歧:前者特别强调语境在反语理解中的作用, 而后者却排斥语境的作用。以上两种处理模式虽然各有优势,但都缺乏足够的说服力。本文通过对《晏子使楚》故事中反语的主要因素分析,发现Utsumi提出的反语隐性呈现理论从历时语境出发,更清晰地揭示了反语产生的深层语境动机;对字面意义处理的淡化克服了上述两种模式非此即彼的绝对化处理,从而对反语的本质、反语的识别等热点问题,提供了更为可信的解释。最后本文就反语理论对英语作为外语的教学的启示作用做了一定的探讨。