19世纪的欧洲是一个交织着民主与暴政、自由与专制、改革与革命的波澜壮阔的时代。托克维尔认为,欧洲社会剧烈的转型使得身份平等的观念日益深入人心,传统意义上的拥有特权的封建贵族逐渐退出历史舞台,民主已成为社会发展的显著趋势。本文通过结合托克维尔所处的时代背景来探讨他民主理论中的政治参与思想,以揭示该理论对当今社会的现实意义。在民主的潮流下,个体独立意识日益提高,但由于对平等的盲目追求,导致每个人也几乎都变成了软弱无力的原子式的个人。个人主义和物欲主义的泛滥使得公共美德逐渐枯竭,个人越来越远离公共政治生活,这样就理所当然地为专制的出现敞开了道路。而政治参与的重要作用就是通过振奋公民意识,磨砺参政精神,从而在日常的公共政治生活中有效地抑制潜在的专制倾向。那么如何才能有效的保障公民的政治参与?笔者认为应该从教育、宗教、法律和市民社会等方面来培育公民的参与意识。其中,政治教育是培育公共精神的基础,公民宗教可以塑造政治参与的民情,法制是政治参与有序的制度保障,而市民社会从某种程度上可以说是以上三者的融合,它通过制约公权力的方式来为公民的政治参与提供保障。进行政治参与的前提是在“正确理解的利益”原则的指导下,调节个人利益和公共利益之间的关系,在参与乡镇公共生活的同时,使个人利益和公共利益得到有效的统一。自下而上的政治参与通过以乡镇生活和地方自治为起点,以政治结社和创办报刊为主要方式,来培育市民社会的公共精神,从而有效地避免新型专制的出现。托克维尔政治参与思想的落脚点是如何有效地进行政治参与,才能避免民主时代下的专制倾向,最终实现政治自由。可以用一句话来概括托克维尔政治参与思想的基本内涵:通过乡镇自治来保障政治自由。文章最后讨论了托克维尔政治参与思想的重要价值和现实启示,着重阐述了其政治民情、宗教信仰和政治自由思想对当代中国民主政治建设的现实意义。当我们环顾中国,显然我们正在步入托克维尔所说的民主化时代,社会主义现代化建设也必须应对民主化事实所带来的物质主义、个人主义以及公共道德的衰竭等问题。一系列的社会问题的出现,都促使我们不得不重新去审视托克维尔,以他的真知灼见来思考当下中国现实中的社会问题。当然,我们不能照搬其政治思想,但是对其政治参与思想的深入研究,至少可以让我们在未来的制度设计中多一些参考,少走一些弯路。