萨丕尔-沃尔夫假说是20世纪在西方语言学界的颇具影响的理论假说，该假说又称为语言相对论。其核心内涵是，人类不仅生活在客观世界里，也生活在主观世界里；不同的语言有不同的语言结构(主要是语法)，不同的语言结构会影响使用者的思维习惯，导致他们用不同的方法去观察世界，从而导致他们对世界具有不同的感知、对世界产生不同的看法；语言不仅是思维的工具，它同时也强烈影响和制约着思维。 假说发端于德国语言学传统，德国学者赫尔得在18世纪就曾提出过“语言是人类思想的工具、内容和形式”，语言学家洪堡特发展其观点，指出语言是“思想形成的器官”、“每一种语言都包含着一个独特的世界观”。20世纪初，德裔美国语言学家鲍阿斯创立以语言的外部形式特征为重点的客观描写主义，并且首次阐述了不同语言是以不同方式对经验进行分类和划分的观点，为假说形成提供了的重要论据和研究的方法论基础。美国语言学家萨丕尔继承鲍阿斯的观点，强调语言的形式和系统，指出语言是一种过滤机制，它折射现实，从而影响和制约着人类的思维。此观点又被其学生沃尔夫进一步发展，沃尔夫通过在火险公司中积累的丰富经验和对河皮语等美洲印第安语与英语的对比的研究，明确地提出语言系统不仅是表达思维的工具，而且语言本身是思想的塑造者，是个人心理活动、印象分析、综合思想活动的纲领和指南，从而形成了激起波澜的萨丕尔一沃尔夫假说。 假说在20世纪40年代一经问世，立即引起了学术界激烈的争论。争论焦点是该理论之陈述是否“正确”，是否为“真”，主要方法是实证研究。雷、兰茨、布朗等的颜色研究、赫尔曼、布鲁姆“反事实假说”的研究、以及认知语言学领域的研究都对该理论假说做出了有利证实。而伦那伯格、伯林等以及帕尔默的研究对假说提出了反面依据，研究表明人们的思维在感性、认知、社会和语言心理方面具有广泛的共同之处。20世纪50、60年代以来，随着皮亚杰发生认识论的兴起，特别是作为相对论的反动的乔姆斯基的语言普遍论的盛行，假说逐步走向衰落，到了20世纪80年代，假说在语言学界几乎销声匿迹。 萨丕尔-沃尔夫假说是对语言与思维关系研究的学术传统的继承与发展，萨丕尔、沃尔夫从语言本体出发对语言与思维问题研究，标志着人们对这一问题的研究进一步深化，而运用实证分析来研究语言和思维关系也标志着人们对这一具有重大问题的研究进入了一个崭新的阶段。人类通过语言认识客观世界，同时对客观世界的这种认识也必然要受到语言的限制和影响，而这种影响在某种程度上有时会呈现出本质性的面貌特征。语言的确要影响思维，但并不绝对地决定人的思维和世界观；语言间的差异是有限制的，跨语言的理解是可以实现的。