西方现代艺术批评起源于18世纪法国沙龙批评,这一观点已经得到学界的公认,但对其具体深入的研究还非常不足。本文首先明确了“现代艺术批评”的内涵,即具有“现代性”的艺术批评,它以18世纪法国沙龙批评为起点,包含有三个特征鲜明的要素：公共领域与传播媒介、批评立场、现实的批评。据此,可以划分出艺术批评与外部的哲学、文学、历史的界线；艺术批评与内部的艺术史、艺术理论之间的界线；现代艺术批评与广义的艺术批评之间的界线。接下来,本文借鉴T.J.克拉克艺术社会学的方法,将18世纪法国沙龙批评放到与整个历史环境之间的复杂关系中去考察,力求全面、客观地揭示出艺术批评产生之初的真实面貌。整篇论文从三方面使18世纪现代艺术批评起源之时的切实面貌清晰起来：一则,三要素共同指示出的“现代艺术批评”的核心本质是,一种实现了公开评判、自由评判、更大范围的公众能够参与评判的艺术写作和言说,一言以蔽之,“公开评判当下艺术的自由”是现代艺术批评的“现代性”所在,现代艺术批评确立的过程就是争取这种权利的过程,现代艺术批评的精神也正是18世纪君主专制政体下,要求“公开运用理性的自由”的启蒙精神在艺术领域中的具体表现。在这里,启蒙精神、现代性、现代艺术批评相互搀扶着起步了。二则,本文探讨了18世纪艺术批评在为自己争取合法化地位过程中呈现出的复杂状况、付出的努力、展开的论争、以及采用的策略。三则,本文澄清了关于法国艺术批评起源状况的四种构想：“批评”、“批评家”与“权威”的关系问题；是否批评在产生之初便是一种无功利的、纯审美范围内的、心存善意的、完全自足的活动；是否批评一产生旋即对应于专门的艺术刊物和职业化的活动；拉·封·丹和狄德罗在何种意义上被称为“第一位”现代艺术批评家。