河湟地区大致为唐代鄯廓两州辖境,是唐、吐谷浑、吐蕃、党项诸族角力的交错地带。相对封闭的环境,较好的农业自然环境,特殊的地理位置,使其在唐朝西北地缘政治格局中,起着极其重要的作用。唐代京畿西北边防以河湟陇右为中心,以西域、剑南为两翼沿西北——东南向形成了大弧形的防御线。这条弧形防御线东北,与国之北陲即丰州、灵州一代,互为支撑,共同护卫京师。李唐建政,逐步消灭隋末地方割据势力,推行“关中本位政策”,利用对外攻势战略带来的优势,采取行军制度与都督府镇兵系统结合的制度,维持了在河湟地区的军事存在。同时,又极力平衡吐谷浑、吐蕃之间的关系,采取和亲等政治手段,维持区域势力均衡。龙朔三年(663),吐谷浑亡国,河湟地区暴露于吐蕃兵锋之下。原来的行军制度与都督府御边体系,亦不能满足御边需求。出于内政外需的考虑,唐中央政府开始对御边体系进行调整。在整个对外战略由攻势转向守势的情况下,唐开始加强河湟地区军镇的设置,从而为之后节度使御边打下了坚实基础。开元年间,为备御吐蕃,唐先后在河湟陇右地区设立河西节度使、陇右节度使,加强西北防御。二节度犹若张开的巨钳,开合之间左右西北战局与京畿安全。在与吐蕃的不断斗争中,河西节度、陇右节度逐渐统归为一个大战区,形成了“西北集团军”。天宝年间,河湟地区驻军及战略态势达到鼎盛。安史之乱后,河西、陇右二节度军马内调平叛,灵宝一役,几乎全军覆灭。而吐蕃趁河湟驻防虚弱,占领河湟,开始了长达百年的统治。大中年间,张议潮收复河湟,唐在凉州恢复节度使建置,试图重建其在河陇地区的影响力。然此时的唐朝内外交困,日趋衰落。晚唐时期,归义军在名义上奉唐为主的前提下,实际控制着河湟地区,直至唐亡。河湟地区戍防体系与唐整个御边体系有着相互依存的联动关系。其内部戍防体系的构建、发展、变化、崩坏,反映了该地区地缘政治格局的变化与诸方势力的消长。