信托是商品经济的产物，现代商品经济的高度发展促进了金融信托业的蓬勃兴起与繁荣，同时，由于金融信托能够促进财富的生产、保存、分配、集中、安定，加速社会财富的增长，因而金融信托业的发展也有力地支持和促进了商品经济的发展。信托是指拥有货币或财产的人为了获得一定的收益而将自己的财产委托别人代为经营、管理和处理的经济行为。信托是以财产为核心，以信任为基础，以委托为方式的财产管理制度。信托大体上可分为两大类：即贸易信托和金融信托。贸易信托是指委托人将旧货或存货委托信托机构代为出售或处理的经济行为。这是一种纯零售商业性质的信托，其标的物主要是商品。金融信托是指拥有资金或财产的单位和个人，为了更好地运用和管理其资金或财产，获得较好经济效益，委托信托机构代为运用、管理和处理的经济行为。金融信托以信用为基础，以货币资金和其他财产为内容，是现代银行业务的延伸和发展，是金融业务的一个独立分支。本文研究的重点是金融信托，在无特别说明的情况下，信托的含义也主要指金融信托。美国虽然不是信托业务最早起源的国家，但却是当今世界金融行业最发达的国家，分析探讨美国信托业发展的历史阶段和特点，可以对我国信托业的规范发展，加快同国际接轨带来有益的启示。美国从英国引入了民事信托，并逐步从一般信托、民事信托、商事信托发展成为现代金融信托。美国信托业以证券信托为主，信托业与银行业在金融领域中处于同样的地位。美国法律允许信托公司兼营银行业务，银行兼营信托业务。美国社会个人信托与法人信托两者并行不悖，以民办私人经营为主。由于美国是实行案例法系的国家，目前没有全国统一的对信<WP=50>托业的单独立法，美国又是联邦制国家，各州有自己的独立法律，信托业法律也是各有各的特色，但信托业法律法规还是比较健全的。20世纪80年代之后，随着世界经济一体化和资本经营的国际化进程加快，以及众多国家对金融管制的放宽，以美国为代表的发达国家信托业制度和业务也发生了很大的变化，出现了一些新趋势。一是信托职能多元化，二是信托业务与其它金融业务互相交融，三是信托投资业务国际化，四是信托品种日益创新，五是信托业务交易电子化，六是养老金信托呈逐年增长态势。我国的金融信托业是在改革开放政策推动下恢复发展起来的，虽然历经几起几落的艰难历程，但始终不断伴随着调整、整顿和改革逐步成长发展。如今，不论是从业人员、组织构架、经营机制、管理体制、资产质量和发展规模，都已成为我国金融体系中不可或缺的重要组成部分。目前，我国金融信托业虽刚刚完成全行业整顿和重新登记，信托立法工作逐渐完善并正步入正轨，绝大多数信托投资公司从过去的传统业务开始向标准化的信托业务转换。在这一过程中，信托公司经营理念、管理职能、营销技术、专业化水准及其受托理财等不可避免的与旧体制发生某种程度的摩擦和冲突，特别是信托公司现行的会计、税收制度和工商登记，信托产品的销售和异地设立等十分敏感的问题，也由于信托体制的转变而尚未理顺。从整个社会来看，我国全社会的信用机制还需要进一步完善，整个社会对信托业的信任尚未完全康复，法制欠缺，监管体制仍有一些缺陷；竞争残酷，抢夺市场无序；信托税收、财务和会计制度不健全；人才短缺，知识准备和理论水准与国外比差距较大等等一些难题和挑战。在我国信托业制度环境、经营理念、政策体系、法律构建和主营业务等发生深刻变化的转折时期，分析美国信托业发展的经验，结合我国信托业发展的实际，明确我国市场化信托的发展思路和对策，具有非常重要的现实意义。