宋城(今河南商丘市)蔡氏家族在北宋时期众多大家族中,家族规模相对较小且兴盛时间相对较短,是北宋以科举起家的代表性家族。其成就主要集中在政治上,兴起于北宋中期,属于新型世族。其家族成员的政治活动主要在仁宗、英宗、神宗三朝。家族成员中,第一代为中下层官吏,主要起到了奠基作用。自以蔡抗、蔡挺为代表的第二代发家,蔡抗为英宗潜邸旧人,得到英宗的赏识;蔡挺官至枢密副使,参与了对抗西夏、王安石改革等重要历史事件,家族鼎盛。以蔡烨、蔡天球等为代表的第三代家族成员在朝为官,但是所任官职相对较低,对当时的影响已不及父辈,对家族的延续所起到的作用也日渐降低,家族日渐衰微。到第四代,虽子嗣颇多,在政治上却并未有太大作为,是否担任官职,现无可考证,仅有个别成员事迹在现存史料中有记载,在有记载的成员中多为文学方面的成就。到了第五代,家族成员基本无载,至此蔡氏家族销声匿迹。据史料可考证出蔡氏家族的整体发展历程。主要从四个方面阐述首先考订了蔡氏家族世系的传承。其次在研究蔡氏家族发家过程中则重点研究了以蔡抗、蔡挺、蔡烨等蔡氏家族代表人物的政治活动。再次则分析了蔡氏家族成员的联姻状况和交友情况,蔡氏家族的婚姻和交游可以一定程度上反映出其家族的兴衰状况。最后分析了蔡氏家族的家风及衰弱的原因,良好的家风有利于蔡氏家族的兴盛和延续,如为国尽忠、以孝为先、重视经术则可以为家族的延续提供更强大的支撑等等,但是诸多因素导致了蔡氏家族的日渐衰弱。从以上几个方面出发,对宋城蔡氏家族做了全面的分析,可以对北宋时期小家族的研究增加个案研究。通过观察蔡氏家族从兴起到衰弱的发展历程,可以发现北宋有诸多这样的历经艰难发展到家族的鼎盛却忽而衰弱的家族,蔡氏家族可以说是其中之一。科举成为这一类家族发展的至关重要的一点,后因种种原因最终衰弱,宋代大型家族出现的几率降低,反而一些小型家族的数量在逐渐的兴起。这些都与当时的政治、经济、文化环境密切相关。蔡氏家族的兴衰发展可以反映出宋代社会发生的巨大的变化。