在埃米尔·涂尔干看来，对人类社会的形态进行划分，不应该以社会中主要的经济活动类型为标准，而是应该通过区分不同的社会团结模式来界定人类社会的发展阶段。他认为，迄今为止的人类社会，一共存在两种社会团结模式。一种是机械团结，另一种是有机团结。而这两种社会团结模式的极端状态是不存在的，存在的只是某一种模式占主导地位的社会。
　　机械团结，涂尔干又称之为“相似性所致的团结”，意指在这种社会类型中，人与人之间、个人与集体之间以及集体与集体之间的关系所表现出来的是一种相似性，以这种相似性为纽带，社会得以形成。而这种状态的社会就像一个由不同的环节组成的机械。虽然在由各种集体所形成的环节内部，个人因为思维习惯和行为方式的高度相似而与集体紧密地联系在一起，但是，各个环节之间并没有功能上的相互需要，所以由此形成的社会就像机械一样运行。正因为如此，涂尔干把这种形态的社会团结模式称为机械团结。与机械团结相对立的另一种社会团结模式涂尔干称之为有机团结。所谓有机团结，涂尔干意指在这种社会中，个人之间以及构成社会的集体之间连结在一起所表现出来的是一种与有机物相类似的模式。各个社会集体之间虽然也独立地运作，但是更因为功能上的相互需要而紧密地联系在一起。这种功能上相互需要产生的原因就在于社会分工的发展。涂尔干认为，随着社会分工的发展，对专业技能和专门才能的需要直接促进了社会的发展，人们越来越得益于劳动分工所带来的好处，而专业分工的不断发展，专业知识的不断积累，又进一步促进了人类社会团结模式的变化，即有机械团结社会向有机团结社会转变。通过对社会团结的外在符号——法律的变迁进行分析，涂尔干进一步印证了这种变迁，但是这并不是说这种转型是一蹴而就的。通过一些列实证分析，涂尔干指出，19世纪的欧洲社会，正处于一种失范状态。机械团结模式中的道德规范和法律习俗甚至信宗教仰，随着社会分工的不断发展所引起的个人思想的解放而逐渐失去了对个人的约束作用，但是另一方面，新的社会规范并没有随着有机团结模式所占比重的增加而一并产生，这就导致了社会处于一种规范缺失的状态。涂尔干意识到，这种失范状态，作为一种病态的社会事实，也是需要加以研究的，只有在对社会的病态现象进行分析的基础上，人们才能通过刻意的努力，推动社会的转型。
　　涂尔干指出，社会团结是一种整体上的道德现象，所以对社会团结模式的转变进行研究，并在这种研究的基础之上引导社会的转型，就离不开对社会道德进行细致的研究。只有通过分析，找出道德的基本要素，并为其赋予新的时代内涵，并通过切实可行的道德教育的方法，使得新的道德规范日益完善，才能促进社会团结模式的转变，并同时保持社会的相对稳定，减轻直至消除社会失范所带来的影响。同时，涂尔干设想通过推动职业群体（又称为“法团”）的发展，以职业群体为中介，构建新的有机团结的社会模式，最终实现社会的转型。