恐怖组织作为恐怖主义的重要主体,已经成为国际社会安全的最大威胁之一。对恐怖组织的概念作出一个科学的界定是打击恐怖主义和恐怖组织的前提,也是进行反恐立法和开展国际反恐合作的基础。遗憾的是,由于种种原因,国际社会一直未能形成一个被广为接受的恐怖组织概念。我国刑法中设有“组织、领导、参加恐怖活动组织罪”,但也并未对恐怖组织的概念作出界定,这对我国的反恐工作造成了不利影响。如何对恐怖组织概念作出科学界定,进而完善我国的反恐立法,成为我国反恐斗争中一项极为重要的基础性工作。域外立法中对恐怖组织概念的界定可以分为三种类型:形式概念、实质概念、形式与实质相结合的概念,这三种类型的恐怖组织概念各有优劣。我国学者也对恐怖组织的概念界定进行了一定的研究,但仍存在着许多分歧。本文将恐怖组织划分为民族主义型、宗教极端型、政治极端型(包括极左型和极右型)、政策歧见型五种类型,并分别以斯里兰卡猛虎组织、基地组织、意大利红色旅、美国极右民兵组织和“动物解放阵线”为代表对恐怖组织进行了类型化研究,总结出恐怖组织的一般特征:第一,具有政治目的;第二,暴力性和恐怖性;第三,有一定的成员数量和组织形式;第四,活动具有持续性。这些特征将成为我们定义恐怖组织的依据。接着又通过将恐怖组织与黑社会性质组织、邪教组织、有组织犯罪集团、一般刑事犯罪集团以及恐怖主义个人、恐怖主义团伙这两个概念群进行比较研究,从本质和形式两方面对恐怖组织概念进行分析,最后将恐怖组织定义为:恐怖组织是指由三人或三人以上组成,具有一定的组织结构,以恐怖主义为主旨或者以恐怖主义为手段的犯罪组织。