路径依赖是西方新制度经济学中的一个名词，它指一个具有正反馈机制的体系，一旦在外部性偶然事件的影响下被系统采纳，便会沿着一定的路径发展演进，很难为其他潜在的甚至更优的体系所取代。 路径依赖最先是由生物学家用以描述生物进化路径的，后来被用来描述技术变迁中的自我积累、自我强化性质，再后来被扩展到制度变迁中用以描述过去的绩效对现在和未来的巨大影响力。一国的经济发展一旦走上某一轨道，它的既定方向会在往后的发展中得到强化，所以人们过去的选择决定着他们现在可能的选择。制度给人们带来的规模收益决定了制度变迁的方向，并最终使得制度变迁可能呈现出两种截然相反的轨迹：当收益递增普遍发生时，制度变迁不仅得到巩固和支持，而且能在此基础上一环扣一环，沿着良性循环轨迹发展；当收益递增不能普通发生时，制度变迁就朝着非绩效的方向发展，而且愈陷愈深，最终“闭锁”在某种无效率状态中。 路径依赖产生的深层次原因其实是利益因素。制度变迁中的路径依赖理论不等同于历史决定论，文中用我国渐进式改革开放的进程以及国有企业改革的实际例子进行了具体的阐述，并对国企改革如何走出“闭锁”提出了政策建议。