本文通过对话本小说等资料的爬梳，采用文史互证的方法，对士人的世俗生活进行了具体地研究，共分四章： 第一、二章主要研究士人的科举生活。在一个功名化的社会中，大部分士人都要从属于一个功名群体，第一章从揭示各个功名群体所独有的悲欢离合入手，对士人的科举生活进行初步地研究。本文从童生既为平民又为读书人的尴尬身份入手，探讨了他们对读书人身份念念不忘的心灵敏感；揭示了他们因身份不被社会认同而遭受嘲笑打击的悲惨处境。秀才是读书人的最低功名，在政治、经济等方面受到官府、社会的优待。本文从诉讼这个角度对秀才“奢遮”的表现、成因及其成因的不稳定性进行了探讨。贡生是由秀才贡出、具有了做官资格的功名。但实际上，不论是出贡还是想做官皆属不易，本文从出贡难、入仕难、入仕后更难三个方面对贡生的艰难处境进行了探讨，并对话本小说提供的解决方案进行了分析。监生成分很杂，本文对读书人热衷纳监的原因(即“几般便宜”)进行了探讨并具体分析了其真正的落实情况。举人是较高级的功名，但同为举人，其身份地位却并不相同。本文从中举时间的长短、选官的不同以及不同的历史阶段等方面对举人地位的变动性进行了探讨。进士为最高功名，但读书人中了进士之后并不是立刻高官厚禄，而是要经历一段凄清的岁月，本文从庆祝、观政、候选官职、为官初期等几个阶段对此进行了探讨a度过这段灰色的岁月后，进士的仕途便进入一片光明。鉴于士人考试获得成功后始进入正式的功名群体，本文第二章从考试过程入手，对士人的科举生活进行进一步研究。在本章中，考试过程或者说考试制度的揭示只是手段，探讨其对读书人的影响才是目的。为此，本章突出了对考试物质支出的探讨，除用一个完整的章节专门剖析进学的物质支出外，在其他章节中对此也有很大比重的涉及。 第三章主要研究士人的治生。士人的谋生手段主要有教馆、作幕等，其中教馆最为常见。在教馆中，他们往往遭遇谋馆难、守馆苦、收入少、别离悲、失馆痛等一系列的烦恼。鉴于“授徒之不足为养”，有些士人选择了作幕。但除了收入较高之外，作幕者也要遭遇到谋席难、守席苦等一系列烦恼，同时还要承担更大的精神压力，诸如不能进业的愧疚、有损德行的恐惧等等。本文通过探讨，说明了教馆和作幕都是士人的无奈选择。至于其他的谋生方式，士人较少从事且话本小说鲜有言及，本文不再论述。 第四章主要研究士人的婚姻生活。士人的婚姻生活非常复杂，本章主要探讨其择偶标准及惧内等问题。士人的择偶标准为：选择有德之女而放弃有才、有色之女；选择门当户对的儒家之女而放弃飞扬跋扈的豪富之女、不明事理的小家之女。惧内在士人中具有普遍性，贫贱相守是导致士人惧内的主要原因，衣冠中人爱惜名誉是其中的催化剂。