改革开放以来,中国高等教育取得了跨越式的发展。大学校长作为大学的掌舵者,对大学的管理与发展起着重要的作用。而“985工程”高校作为中国研究型高校的主力军,关于其校长的群体特征研究对于理解中国高校金字塔顶端群落30余年来的发展道路与管理模式至关重要。本研究以1978年以来“985工程”高校220名历任校长为考察对象,探究其群体特征的内在结构和变化趋势,并将其特征与变化特点置于中国高等教育发展和全球化知识与高等教育竞争及我国一流高校的转型和发展中加以透视。本研究通过文献检索建立了“985工程”高校校长数据库,据此对1978年以来大学校长的群体特征进行量化分析,揭示校长群体在人口统计学、教育背景、工作背景、学术成就等方面的总体特征；并进而对1980s、1990s和21世纪校长的群体特征进行比较分析。最后探析大学校长遴选制度以及大学校长群体特征与中国高等教育发展之间的关系。本研究发现“985工程”高校校长呈现以下群体特征：1.校长的典型代表为拥有中共党员身份的汉族男性,且呈现年轻化趋势：2.校长的最高学历层次分布结构存在显著的时代差异性：3.校长以毕业于国内外知名大学的理工类专业为主体,且国际化程度日益加深；4.“校友型”校长与任职学校的学缘关系有加强趋势；5.高校校长的“国家干部”身份特征显著；6.大学校长的就任方式由内部晋升逐渐向外部选拔和内部晋升相结合转变；7.“985工程”高校始终以来自高校系统的“学者型”校长为主体。