“妙”范畴是一个极具中国特色的审美范畴，在中国古典美学的历史历程中，有着丰富的内涵和闳深的意蕴。“妙”范畴的历史地位是任何范畴都无法替代和撼动的。本文将设“妙”为关键词，坚持用历史和逻辑、历时性与共时性、理论与实践相结合的方法，以“妙”的渊源和流变为研究对象，诉诸于字源学、美学、文学、哲学、文化学等方面的知识和素材，寻绎“妙”范畴在中国历史文化背景下的发展逻辑和规律，以期更好地把握“妙”这一独特范畴的审美内涵和审美本质，以昭示中华美学独特的文化精神。本文尝试从两个方面探究“妙”的渊源，一是字源，二是哲学渊源，这点不仅可以寻出“妙”区别于其它语词的独特价值，也将为折射中国古人生存的智慧提供一个入口。以“妙”字基点，通过对“妙”渊源的考察、涵义的辨析和对“妙”内在网络系统这几个方面的整理来深入探究“妙”字的释义；从哲学高度入手，通过叩问“妙”的哲学内涵见出“妙”在哲学语境下的抽象性内质。道佛二家各据一角，相映成趣，二者合力赋予了“妙”浓郁的哲学意味。对“妙”范畴的断代分析迄今少有人涉及，对“妙”历史发展分期的细致梳理是本文的亮点之一。文章试图将“妙”范畴发展划分为五个历史分期以觅得“妙”范畴的脉络和于沧桑变化中的千样“美”观。先秦两汉是“妙”的尝试时期，这时的“妙”还停留在美感的表面层次上，是“妙”向审美范畴转化的前夜；魏晋是“妙”广泛运用的时期，“妙”出入于人物品鉴、文学、艺术领域，充分地展示了“妙”的独特魅力。并取“传神写照”、“极妙参神”和“迁想妙得”这三个重要的美学命题进行探究以图折射出“妙”美绝伦的灿烂光芒。“妙”在魏晋是人们的自觉追求，这一时期的“妙”演变成为了一个独立、成熟的审美范畴；唐宋是“妙”深化的时期，在审美鉴赏和风格定性时“妙品”成为了评判的标准之一，在作品本质和创作论上“意外之妙”成为了较为稳定的观念之一。值得注意的是穿唐越宋的“妙”和时代审美潮流有着密切的关系。“妙”在盛唐时期表现出来的阳刚豪健气势到了中晚唐沾染了伤怀清省的色彩，而宋人的赏“韵”风尚使得“妙”之于“韵”稍逊风骚。到了元明清时期，“妙”出现了变奏的节拍——“俚”、“奇”、“趣”。在戏剧美学领域，尚情、贵俗的“妙”呈“俚”的特征；在小说批评领域，“妙”以奇、新甚至险为胜；在诗文评说领域，妙“趣”横生丰富了“妙”的内涵。对“妙”脉络的梳理与时代风貌紧密地相合的视点不失为人们挖掘“妙”之多样性和丰富性的有效途径。“妙”范畴对文学艺术的定着、对人生境界的勾勒和对宇宙的互通包纳有着巨深巨闳的价值和文化影响。在探究“妙”范畴的审美质性以彰显“妙”独特魅力时本文自出新意。拈出“自然”、“含蓄”、“和谐”、“空灵”等方面的审美特征是集中地反映了中国古人对宇宙“生之理”的拷问和对人生“美之存”的商协。在这方面上，“妙”的美学精神将给予现代人诸多生存的启迪。