作为南中国海域外国家的日本，经过明治维新的励精图治，在逐渐成为近代东亚军事强国并谋求东北亚控制权的同时，对南中国海事务的介入亦在推进。实际上，早在明治维新时期，就有一些日本人希望在南中国海地区有所作为，以实现其国家“腾飞”的梦想，所以，他们将挺进南中国海看做其“南进”步骤的重要一环。但由于当时日本经济的相对落后，人多地狭和浓厚的封建残余，资本主义经济发展的步履艰难，不能像欧美等西方强国一样通过投资海外殖民地来获取高额回报。明治维新后的日本，在军事上成为区域强国，具有极强的侵略性，希望通过奴役其他民族的途径，来获得自身的发展，它的这种发展模式被马克思主义经典作家称为“军事封建帝国主义”。而这种发展模式也影响了日本南中国海政策，使该政策表现为：野蛮掠夺、军事占领并企图开疆拓土，为其进一步“南下”扩张而建设战略基地。“外交实用主义”始终贯穿在其实施南中国海政策的过程中。随着日本在远东的侵略扩张行为的政治赌博性和军事冒险性越来越强，其在南中国海的政策也由简单的资源掠夺和领土占领向建设具有国家战略意义的“南进基地”方向转移。这个战略转移策略，在太平洋战争爆发后，显示出了杰出的战略预期。南中国海诸岛成为日本扩张战争中连接本土与东南亚的咽喉要道和战略防御的重要链条。甚至该二战结束前这一时期日本的南中国海政策对现代南中国海问题的发展进程同样产生着重要影响。从明治维新到二战结束前这一段时间日本面临重重矛盾。在国内，“北进派”和“南进派”的矛盾、政府和民间的矛盾，政治需求与经济发展的矛盾；在国际，与西方大国英法美的矛盾，与东方阵营俄国等的矛盾、以及与中国更复杂的矛盾纵横交织，使日本的南中国海政策的表现形式复杂多变。但由于日本在外交战略上长期奉行着“实用主义”原则，所以无论其南中国海政策的外在表现形式如何，其基本出发点始终没有变化，那就是坚持国家利益至上，通过不断地变化政策形式来谋取国家利益最大化。纵观该阶段日本在南中国海地区的活动，可大致划为几个阶段：探险偷采阶段、开疆拓土阶段、南进基地、咽喉要道及向四周辐射阶段和战略防御阶段。各个阶段相互承继，你中的我，我中有你，不可简单割裂开来论述。在这整个过程中，日本商界、政界或军界，都在不同阶段充当着不同角色，或轻或重，或主或次，但彼此间或是千丝万缕。这也正是日本南中国海政策的特色所在。本文以史实为依据，以求真为目的，对日本上世纪初至二战结束期间的南中国海的政策，进行较为深入的研究，这对进一步了解日本在该时期的南中国海政策以及南中国海问题有一定的积极意义。