作为形式美的高级表现，小说节奏表现出来的是小说生命内部至动而有条理的情调，它能够通过刺激读者的注意力来长时间保持读者的阅读兴趣。就小说节奏的重要意义言之，对它投注特别的注意力是十分必要的。遗憾的是，当前的小说节奏理论研究，尤其是以中国古代小说为对象的节奏理论体系研究，还显得相当薄弱，这客观上为本课题的展开留下了较大的理论开拓空间。为了避免研究方法逼仄之弊，保证中国古代小说节奏研究有一个更为圆通、更加广阔的理论视域和研究思维，本文的第一章致力于中西研究理路的贯通，将西方叙事学重数据量化分析、重理论体系构成要素的系统论分析，与传统小说评点学追求兴会式的语言表达、偏重诗意表现的形象分析相结合，强调在研究过程中，应该从中国古代小说经典文本的细致解读出发，始终关注中国古代小说节奏理论存在和发展的传统文化属性。在将小说节奏与音乐节奏的表现异同做对比分析后，笔者建构了一个由节奏速度和节奏力度组成的小说节奏动力体系。论文的第二、第三和第四章集中剖析了节奏速度与力度的表达机制。其中，第二和第三章关注的是快速式节奏表达、跳跃式节奏表达、慢速式节奏表达、停顿式节奏表达这四种小说节奏速度的基本表现形式。一般来说，快速式节奏表达和跳跃式节奏表达可以起到加快小说节奏的作用，慢速式节奏表达和停顿式节奏表达则是延缓节奏的有效方式。以上四种节奏速度的不同穿插和交替运用，可以构成千变万化的叙述节奏。与西方叙事学节奏研究单纯凭借数据统计进行就事论事的量化分析思路不同，本文针对几种节奏速度表达形式的分析，注意到了每一种形式的结构功能以及修辞功用，尤其关注它们各自的动态演进过程与小说观念变迁之间的对应关系。在第四章中，笔者主要联系创作者与阅读者的审美心理，以中国古代文论范畴中的“文势”理论为中介，以“人的情绪运动的高低”为评价标准，探讨节奏力度的“蓄”、“泄”及其强弱变化等具体问题。第五章主要着眼于小说节奏的宏观调控机制问题。针对某一具体文本进行的宏观节奏研究应该从故事的时间总量分析开始，其整体节奏可以通过故事时间的总量与叙述篇幅的大小比例来衡量。从表现形态看，中国古代小说的节奏布局表现为“首尾匀停，腰腹肥满”的橄榄形态。除了时间总量以外，题材也是制约整体节奏的重要因素，这一点，在历史演义题材小说和世态人情题材小说的节奏对比分析中得到了最清晰的显现。第六章力图寻求根植于中国传统审美思维中的古代小说节奏表现特点。本章第一节集中探讨了中国古代小说节奏演述的单一线性推进特征，笔者从“以时序为依归的节奏秩序建构”和“节奏单线脉络的确立”这两个方面，研究古代小说家如何巧妙地将节奏演述化繁为简、化纷为整。“节奏调控辩证法”一节关注的是中国古代小说的节奏表现何以兼避平板与杂乱之弊的问题。在具体情节推进过程中，中国古代小说家特别注重追求具有异质审美风范之情节元素的对应组合，通过既相克相对又谐和相生的刚柔、动静、顿续、疏密共构，小说家实现了小说节奏动势与秩序的统一。